1.

Angelo contempla la petite fille âgée de neuf mois qu’il tenait dans ses bras. Ses grands yeux bleus rivés aux siens, Mariska lui adressa un sourire empli d’une telle confiance et d’une telle candeur qu’il sentit son cœur se serrer douloureusement.

Mis à part une marque violacée et une égratignure sur l’une de ses joues de porcelaine, rien ne témoignait de l’accident dont elle était sortie miraculeusement indemne. Sans doute parce qu’elle avait été installée en sécurité à l’arrière du véhicule, dans son siège auto, alors que la tragédie avait coûté la vie à ses parents.

— Vous n’étiez que le demi-frère de son père, n’est-ce pas monsieur van Zaal ? demanda la doctoresse assise en face de lui.

— Non, en effet. Mais je considérais Willem comme mon frère à part entière et je l’avais toujours traité comme tel. Par conséquent, je suis tout à fait prêt à adopter sa fille.

— L’assistante sociale en charge du dossier a effectivement souligné que, dès sa naissance, vous aviez été très impliqué dans la vie de Mariska.

— J’ai fait ce que j’ai pu pour aider Willem et Julie, l’interrompit Angelo avec amertume. Je regrette que cela n’ait pas suffi.

Seule l’équipe médicale savait dans quel état les parents de Mariska étaient au moment où la mort les avait fauchés. Heureusement, la vérité sordide n’avait pas filtré dans la presse.

— La tante de Mariska, Flora Bennett — la sœur aînée de Julie, si j’ai bien compris — a également manifesté le désir de l’adopter, reprit la doctoresse.

Angelo se raidit aussitôt. Dans le même temps, il fut assailli par une vision d’yeux couleur émeraude, d’un teint de lys et d’une superbe bouche pulpeuse. Flora était une grande rousse fougueuse, dotée d’une sensualité qui aurait fait perdre la tête à tout homme moins prudent et moins expérimenté que lui.

— La demi-sœur, précisa-t-il tranquillement. Elle et Julie ont des mères différentes.

Il aurait pu fournir plus de détails ; cependant, il serra les lèvres et se tut : l’hostilité qu’il éprouvait envers l’autre partie de la famille de Mariska relevait d’une sphère beaucoup trop privée.

Lorsque son frère avait décidé d’épouser Julie Bennett, Angelo avait fait faire une enquête sur elle, et ses réserves s’étaient vues confirmées. Sans les penchants néfastes de sa femme, Willem serait encore en vie, il en était certain. Et d’après ce qu’il avait appris sur Flora Bennett, celle-ci n’était pas plus digne de confiance que sa sœur cadette. En effet, ses enquêteurs lui avaient révélé qu’elle avait, quelques années plus tôt, eu recours à des procédés méprisables pour avancer dans sa vie professionnelle, avant d’exploiter une situation scabreuse pour s’enrichir.

Sachant cela, Angelo était bien déterminé à tout faire pour devenir le tuteur de Mariska et pour qu’elle hérite un jour du legs qui aurait dû revenir à Willem. Ce dernier étant mort avant d’avoir atteint l’âge de toucher cet argent, sa fille pouvait un jour devenir une jeune femme très riche. Il n’avait pas réussi à sauver Willem de ses démons, mais il mettrait toute son énergie pour que son enfant grandisse dans la sécurité et le bien-être.

La doctoresse s’éclaircit la gorge, le tirant de ses pensées. Il s’aperçut alors qu’il avait les poings si serrés que ses jointures avaient blanchi.

— Avez-vous l’intention de vous marier ? demanda la jeune femme en rosissant légèrement.

Angelo l’observa un instant avant de répondre. Il n’allait certes pas lui révéler ses véritables intentions, aussi charmante soit-elle.

— C’est possible. Ce tragique accident va forcément entraîner beaucoup de changements dans mon existence.

Dans un premier temps, une seule chose lui importait : obtenir la garde définitive de Mariska ; car dans l’immédiat, le bébé ne lui était confié que temporairement.

*  *  *

Assise à l’arrière du véhicule, le dos terriblement raide, les nerfs tendus à craquer, Flora essayait de reprendre ses esprits. Comme prévu, un taxi l’avait attendue à l’aéroport de Schiphol — chaque étape de son voyage à Amsterdam avait été organisée pour elle. Cependant, même si ces dispositions lui avaient facilité la tâche, elle ne se sentait pas reconnaissante envers celui qui en avait pris l’initiative.

A la pensée qu’elle devrait bientôt remercier Angelo van Zaal de s’être occupé de son voyage, elle ne put réprimer une moue dédaigneuse.

Non seulement elle méprisait cet homme, mais, en outre, elle ne supportait pas la façon dont il contrôlait tout. Sa parole faisait en effet office de loi, tant dans le cercle familial que dans la sphère professionnelle. Et même au-delà, grâce à son immense fortune qui lui conférait un pouvoir et une influence considérables dans bien des domaines.

N’ayant jamais apprécié qu’on lui dicte sa conduite, Flora ne tolérait pas ce genre d’attitude. Toutefois, elle avait dû apprendre à s’y plier lorsqu’elle avait travaillé en entreprise. Elle avait aussi appris à contrôler ses humeurs vis-à-vis des hôtes parfois trop autoritaires ou trop exigeants qui séjournaient chez elle, à acquiescer en souriant alors qu’au fond d’elle-même, elle n’en pensait pas moins.

Mais Angelo van Zaal avait le don de l’irriter, quoi qu’il fasse. Elle se souvint avec rancœur que, lorsque Willem et Julie était morts, peu de temps après leur accident de voiture, il n’avait pas eu la courtoisie de l’appeler personnellement. Au lieu de cela, il avait demandé à son avocat de lui téléphoner pour lui annoncer l’horrible nouvelle.

Par cette attitude, il avait voulu montrer sa détermination à la tenir à l’écart, souligner que c’était lui qui détenait l’autorité familiale, tout en rappelant à Flora qu’il n’existait aucun lien substantiel entre eux.

Toutefois, elle savait qu’il y avait une autre raison à ses réactions épidermiques envers Angelo van Zaal : dès la première fois qu’elle l’avait rencontré, il lui avait fait tourner la tête comme à une adolescente. Un an et demi avait passé depuis cette lamentable première rencontre, mais au seul souvenir de l’effet qu’il avait produit sur elle, Flora ne put s’empêcher de rougir. Et pourtant, elle savait pertinemment qu’un tel homme ne s’intéresserait jamais à une femme comme elle.

Mesurant un bon mètre quatre-vingt-cinq, il avait hérité de sa mère espagnole des cheveux jais. Quant à ses yeux bleus perçants, Julie lui avait expliqué qu’il les tenait de son père néerlandais. Angelo était indéniablement d’une beauté à couper le souffle ; quand elle s’était trouvée face à lui, Flora avait eu un mal fou à ne pas se laisser entraîner dans un flot de fantasmes débridés. En proie à un trouble irrépressible, elle avait rougi et bégayé et, même si elle s’efforçait de contrôler ses réactions, elle ne pouvait s’empêcher de frémir à la perspective de le revoir.

Cette excitation n’avait aucun sens, se raisonna-t-elle avec exaspération. En outre, le fait de se sentir attirée par un homme qu’elle ne trouvait même pas sympathique la choquait profondément. Par conséquent, elle était farouchement déterminée à ne rien laisser soupçonner de son absurde faiblesse à Angelo.

En revanche, s’il s’imaginait qu’elle allait rester dans son coin pendant qu’il adoptait tranquillement sa nièce, il la sous-estimait vraiment. Car Flora était prête à se battre pour obtenir le droit de ramener Mariska avec elle et de l’élever comme sa propre fille.

Comment Angelo pouvait-il se croire la personne la plus appropriée pour se charger de la petite fille ? Flora possédait une maison confortable avec jardin, dans le ravissant village de Charlbury St Helens, et sa situation lui permettrait d’offrir à sa nièce les soins et l’attention dont elle avait besoin : non seulement Flora possédait la qualification d’assistante maternelle, mais ses chambres d’hôte marchaient fort bien. Si nécessaire, elle pourrait même cesser son activité jusqu’à ce que Mariska atteigne l’âge d’être scolarisée. Financièrement, ce serait tout à fait possible, puisqu’elle avait une somme rondelette à la banque. Cette sécurité financière augmenterait certainement ses chances d’être considérée comme une mère adoptive crédible.

Préférant ne pas songer à la provenance de cet argent, ni à ce qu’elle avait enduré pour l’obtenir, Flora se concentra sur le présent. Elle se força à ne plus penser à la vie qu’elle avait menée à Londres avant d’aller s’installer dans l’ancienne maison de sa grand-tante. A ce moment-là, Julie était déjà partie vivre aux Pays-Bas ; ensuite, Flora avait trop peu vu sa jeune sœur.

Willem et Julie étaient en effet rarement revenus en Angleterre. De son côté, elle ne s’était rendue à Amsterdam qu’une seule fois, car le jeune couple menait une existence très active, et elle avait rapidement compris qu’ils étaient peu disposés à la recevoir.

Pourtant, malgré leurs cinq ans d’écart, Flora et sa benjamine avaient autrefois été très proches — alors que leur histoire aurait pu au contraire les séparer. Comme son père était un coureur de jupons invétéré, Flora gardait des souvenirs d’enfance emplis de disputes, de cris, et de sanglots de sa mère. Celle-ci, très fragile émotionnellement, avait souvent laissé entendre à sa fille que, si elle en avait eu les moyens, elle aurait quitté son infidèle de mari. Après avoir été témoin de ses perpétuelles lamentations, Flora en avait tiré une détermination farouche à obtenir le plus de diplômes possible afin de ne jamais avoir besoin de dépendre d’un homme.

Finalement, ses parents avaient divorcé alors qu’elle était à l’Université. Flora avait alors fait une découverte pour le moins choquante : son père avait déjà une seconde famille qui vivait à quelques centaines de mètres de la maison où elle avait grandi ! Presque dès le début de son mariage, il avait entretenu une liaison avec Sarah, la mère de Julie.

Aussitôt après le divorce, il avait épousé Sarah ; quand il avait tenu à présenter ses filles l’une à l’autre, une épouvantable dispute avait éclaté. Mais Julie et Flora avaient rapidement développé une affection réciproque, si bien que plus tard, quand ce second mariage avait été rompu à son tour, elles étaient restées proches. Ensuite, à la mort de Sarah, survenue au moment où Julie allait entrer à l’Université, Flora était venue s’installer chez celle-ci, à Londres. Elles avaient vécu ensemble pendant deux ans, au cours desquels Flora avait traversé une période de chaos terrible, dans sa vie tant professionnelle qu’intime.

Elle sentit ses yeux s’embuer tandis qu’elle revoyait le visage délicat de sa sœur. Blonde, plutôt petite, Julie était une jeune fille pétillante et bavarde. Elle avait rencontré Willem à Londres, où il était venu habiter, vivant de petits jobs, pendant l’année sabbatique qu’il s’était octroyée avant d’entrer à l’Université. Lorsque le moment avait été venu pour lui de rentrer dans son pays, Julie n’avait pas envisagé un seul instant de se séparer de son jeune amoureux. Elle avait décidé d’arrêter ses études pour aller vivre avec lui à Amsterdam, sur une péniche.

Repoussant les avertissements et conseils de sa sœur, Julie avait fait passer l’amour avant toute autre considération, avec l’enthousiasme d’une adolescente. Quelques semaines après avoir quitté l’Angleterre, elle avait annoncé sa grossesse à Flora ; peu de temps après, les deux jeunes gens s’étaient mariés précipitamment.

Angelo van Zaal, le demi-frère de Willem, avait assumé les frais du mariage civil et de la petite réception qui s’était tenue à Londres. C’était à cette occasion que Flora l’avait rencontré pour la première fois ; déjà prévenue par sa sœur, elle n’avait pas été surprise qu’il désapprouve cette union.

— Je suis trop ordinaire à son goût. Pas assez instruite et trop délurée, lui avait dit Julie en secouant sa jolie tête blonde. Tu m’imagines en train de m’incliner sans cesse comme le fait Willem ? Il est terrifié devant son frère aîné parce qu’il a réussi dans tous les domaines, alors que Willem n’a pas du tout son ambition.

Au crédit d’Angelo, Flora avait dû porter une tranchante franchise.

— Ils sont beaucoup trop jeunes et trop immatures pour devenir parents. C’est une véritable catastrophe, avait-il déclaré sombrement après la courte cérémonie.

Tout en parlant, il avait toisé Flora d’un air supérieur.

— C’est un peu tard, avait-elle répliqué. Ils s’aiment vraiment et, Dieu merci, Willem a assez d’argent pour…

— Où avez-vous été cherché cela ? l’avait-il interrompue d’une voix glaciale. Willem ne touchera son héritage que dans trois ans.

Mortifiée, Flora avait senti le sang se figer dans ses veines. A en juger par le mépris affiché par Angelo, elle avait commis une erreur regrettable en faisant allusion à la future situation de Willem.

— Mais vu que Julie attend un enfant, avait-elle balbutié en essayant de se justifier. Je pensais…

— Ce serait une folie que je ne permettrai pas, avait décrété Angelo d’un ton péremptoire. Willem et sa femme devront travailler pour gagner leur vie. Peut-être n’était-ce pas exactement ce qu’envisageait votre sœur…

Choquée par son insinuation odieuse, Flora avait frémi d’indignation.

— Julie est évidemment prête à travailler, avait-elle répliqué en redressant les épaules.

— Ne possédant aucune qualification ni aucun diplôme, elle ne trouvera pas grand-chose, lui avait fait sèchement remarquer Angelo. Et Willem devra terminer ses études de commerce avant de pouvoir postuler à un emploi bien rémunéré.

Finalement, Julie étant devenue trop malade pour travailler durant sa grossesse, Willem avait dû interrompre ses études pour prendre le relais. A l’époque, Flora avait rendu Angelo responsable de cette situation : ce milliardaire à la volonté de fer aurait pu faire un geste, s’arranger pour que le jeune couple profite de l’argent promis à Willem avant la date prévue au lieu que cet héritage dorme sur un compte en banque, sans profiter à personne.

— Voici votre hôtel, déclara le chauffeur de taxi en se tournant vers elle. Je vous attends ici le temps que vous preniez possession de votre chambre, puis je vous emmènerai là où se tient la cérémonie funéraire.

Brutalement tirée de ses souvenirs, Flora bafouilla un vague assentiment. Angelo van Zaal avait décidément tout planifié à la perfection. A la perspective de se retrouver face à lui, une nervosité proche de la panique l’envahit.

*  *  *

Dès son arrivée, Flora constata que de nombreuses personnes étaient déjà rassemblées, très jeunes pour la plupart. Mais en dépit de la foule, elle ne remarqua vraiment que l’homme qui traversait déjà la salle pour se diriger vers elle. Aussitôt, elle sentit son corps s’embraser inexorablement. Les épaules affreusement raides, elle s’efforça d’éviter de croiser le regard d’Angelo van Zaal.

Avec une courtoisie exemplaire, celui-ci lui adressa les condoléances habituelles, puis l’entraîna parmi les invités pour la présenter à certains parents de Willem. Il se comportait avec une aisance et une politesse parfaites, mais Flora pouvait à peine respirer tant elle se sentait tendue. Détestant ce trouble — le même qui l’avait envahie dès leur première rencontre —, elle se fustigea de laisser ce quasi-inconnu exercer un tel pouvoir sur elle.

Aucun homme, même Peter, qu’elle avait autrefois envisagé d’épouser, n’avait jamais produit une impression aussi forte sur elle. Elle avait de toute façon vu trop de malheurs dans le couple formé par ses parents pour se précipiter aveuglément dans une relation amoureuse. D’autre part, après avoir subi, sur son lieu de travail, un harcèlement atroce de la part d’un véritable obsédé sexuel, elle était devenue encore plus méfiante envers les hommes. Et comme la découverte de la sexualité n’avait jamais été sa priorité, elle était encore vierge.

*  *  *

Dans ces conditions, comment Angelo van Zaal, qu’elle ne trouvait même pas sympathique, pouvait-il faire naître un tel trouble en elle ?

— Comment va Mariska ? demanda-t-elle comme ils se trouvaient un peu à l’écart des invités.

— Les enfants ont des ressources incroyables. Ce matin, au cours du petit déjeuner, elle n’a pas cessé de sourire, répondit Angelo en dardant ses yeux bleu électrique sur les siens.

— Vous êtes allé la voir à l’hôpital très tôt, alors, s’étonna-t-elle.

Il laissa errer le regard sur son visage, puis descendit lentement sur son buste. Horrifiée, Flora se rendit compte que ses tétons durcissaient sous ses vêtements. Se sentant inexorablement rougir, elle essaya de calmer les réactions traîtresses de son corps en regardant fixement le nœud de la cravate d’Angelo.

— Mariska n’est plus à l’hôpital, dit-il tranquillement. Elle m’a été confiée hier.

Choquée de n’avoir pas été mise au courant de cette décision, Flora redressa le menton.

— Vous avez agi très rapidement. Qui s’occupe d’elle ?

— Sa nounou, Anke.

— Après avoir perdu ses parents, ce ne doit pas être très rassurant pour Mariska de se retrouver avec une étrangère.

— Anke n’est pas une étrangère : elle s’occupe de ma nièce depuis déjà plusieurs mois.

— Willem et Julie avaient embauché quelqu’un ? s’exclama Flora avec stupéfaction.

Au cours de ses conversations téléphoniques, Julie avait souvent mentionné les problèmes financiers du ménage. Dans ces conditions, Flora n’aurait jamais imaginé qu’ils puissent s’offrir un tel luxe. De plus, sa sœur n’avait jamais fait allusion à cette Anke.

— C’est moi qui m’en suis chargé et qui ai assumé tous les frais, fit Angelo en serrant ses lèvres sensuelles.

En même temps, il lui avait adressé un regard dur, comme pour faire comprendre à Flora que ces détails ne la regardaient absolument pas.

— Même si ce n’était pas nécessaire, c’est très généreux à vous d’avoir financé mon voyage, dit-elle alors d’une voix crispée. Cela m’a évité du stress supplémentaire et m’a permis d’arriver plus rapidement, je vous en remercie. Malheureusement, je ne peux pas rester longtemps à Amsterdam et j’aimerais passer le plus de temps possible avec…

— Avec votre nièce, bien sûr, l’interrompit-il d’une voix suave. Dès la fin de cette cérémonie, tout le monde est invité à venir chez moi pour prendre le café. Vous la verrez à ce moment-là.

Flora, qui ne s’attendait pas à ce qu’il acquiesce aussi facilement à sa requête, fut légèrement décontenancée.

— Je dois vous préciser que…

Elle hésita un instant avant de poursuivre, puis opta pour la franchise.

— J’ai rendez-vous avec un avocat demain, ici, à Amsterdam, et ensuite avec les services sociaux. Je voudrais adopter Mariska.

L’espace d’un instant, les incroyables yeux bleus d’Angelo se teintèrent d’une nuance glacée ; mais ce fut si rapide que Flora se demanda si elle l’avait imaginé.

— Bien sûr, dit-il en hochant la tête. C’est votre droit.

*  *  *

Les funérailles furent suivies par des hommages rendus à Willem et Julie, courts et émouvants. Flora ne put retenir ses larmes. C’était si injuste que des êtres aussi jeunes soient partis alors qu’ils avaient toute la vie devant eux. Elle se sentait soudain horriblement seule au monde : à part Mariska, elle n’avait plus aucun parent en vie. De plus, sa meilleure amie, Jemima, était retournée vivre avec son mari en Espagne, laissant un autre vide douloureux dans son existence.

La cérémonie achevée, un oncle et une tante de Willem lui proposèrent de l’emmener chez Angelo, ce que Flora accepta volontiers. Julie lui avait raconté que son beau-frère vivait dans un manoir imposant, décrivant celui-ci comme un véritable palais. Elle constata bientôt que la haute bâtisse majestueuse, qui avait appartenu à plusieurs générations de van Zaal, était en effet très raffinée, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur. Elle admira les hauts plafonds, les beaux parquets cirés, les superbes meubles anciens et les immenses tableaux de maîtres ornant les murs. Puis elle découvrit un salon à la fois élégant et accueillant, où un café délicieux leur fut servi par une gouvernante au visage rond et souriant qui s’appelait Therese, lui apprit son hôte.

Tout en conversant avec Hans, un partenaire d’affaires devenu ami, Angelo ne pouvait s’empêcher d’observer discrètement Flora. Il nota son visage extrêmement mobile alors qu’elle souriait à Therese. Mais, en dépit de ce sourire, il distingua des traces de larmes sur ses joues. Le genre de femme tout en émotions, se dit-il. Les plus dangereuses selon lui ; aussi avait-il toujours pris le plus grand soin de les éviter.

Depuis leur première et unique rencontre, elle s’était laissé pousser les cheveux. Malgré lui, il imagina sa superbe chevelure de feu libérée de son ruban de velours noir, répandue sur un oreiller blanc… Aussitôt sa virilité réagit vigoureusement. Furieux après lui-même, il tâcha alors de refouler ces images et de reprendre l’emprise sur son corps. Pourquoi diable la proximité de Flora Bennett le faisait-elle ainsi réagir ?

S’efforçant de se concentrer sur les paroles de Hans, il ne put s’empêcher de continuer à observer la jeune femme. Exactement comme lors de leur rencontre, il dut faire appel à toute sa volonté pour résister au charme magnétique qui émanait d’elle. Il fallait qu’il retrouve sa lucidité, c’était vital. En effet, il était bien placé pour savoir qu’une femme pouvait mener un homme à la catastrophe.

Après avoir bu son café et échangé quelques mots avec certains invités, Flora s’absorba dans la contemplation d’un magnifique tableau ancien représentant des personnages au teint clair portant de superbes costumes brodés. Lorsqu’elle se retourna, elle aperçut Angelo, qui s’entretenait avec Therese. Tout en s’adressant à la gouvernante, il darda des yeux perçants sur elle, si bien que leurs regards s’imbriquèrent. Une flèche de désir pur la traversa alors, éveillant tous ses sens. Les lèvres pincées, elle se dirigea vers lui, en réprimant farouchement les réactions de son corps.

— Therese va vous conduire auprès de Mariska, dit-il en s’inclinant brièvement.

Quelques instants plus tard, la gouvernante la conduisait dans une vaste pièce, à l’étage. Elle lui présenta Anke, une jolie jeune femme aux cheveux noirs. Mais Flora n’avait vraiment d’yeux que pour sa nièce, installée au milieu de ses jouets sur un vaste tapis de jeu. Avec son petit nez légèrement retroussé et ses fossettes, ses yeux bleus et ses cheveux dorés, la fillette était le portrait vivant de Julie.

Les larmes aux yeux, Flora s’agenouilla à côté de Mariska en lui souriant malgré son chagrin ; elle regrettait d’être une quasi-étrangère pour elle. Celle-ci l’observa d’abord avec ses grands yeux, mais quand sa tante lui chatouilla la main, elle éclata de rire. Flora commença alors à jouer avec sa nièce, qui se révéla être une petite fille affectueuse et spontanée. Cette découverte lui mit du baume au cœur.

Quand Mariska commença à montrer des signes de fatigue, Flora constata avec surprise que, sans s’en rendre compte, elle avait passé tout l’après-midi avec elle ! La laissant entre les mains d’Anke, elle redescendit au rez-de-chaussée. Angelo se tenait dans le hall, grand et sombre, ses cheveux brillant sous l’éclairage diffusé par l’immense lustre en cristal. Il avait le profil et le corps d’un dieu grec, songea-t-elle en réprimant un violent frisson.

— Serait-il possible que je visite demain après-midi la péniche sur laquelle vivaient Willem et Julie ?

— Bien sûr. Une équipe de nettoyage est sur les lieux, car le propriétaire va reprendre son bien. Vous désirez peut-être emporter quelques affaires ayant appartenu à votre sœur ?

La gorge affreusement nouée, Flora hocha la tête et, après s’être forcée à adresser un sourire tremblant à Angelo, elle le salua rapidement, se détourna et quitta le manoir.

Tout en la regardant s’éloigner par la fenêtre, Angelo reconnut qu’il se conduisait comme un mufle. Flora se retrouvait dans une ville étrangère, elle venait d’y enterrer sa sœur et son beau-frère, et pourtant, il la laissait regagner son hôtel anonyme, où elle passerait la soirée complètement seule.

Il serra les mâchoires en observant le balancement délicieusement sexy des hanches de la jeune femme. La jupe droite de son tailleur bleu marine faisait ressortir les courbes ravissantes de son fessier rebondi et, s’arrêtant au genou, elle laissait voir le galbe parfait de ses mollets et ses chevilles fines. Elle avait des jambes vraiment fabuleuses, constata-t-il en s’imaginant en train de remonter lentement cette jupe sur ses cuisses. Aussitôt sa libido réagit violemment tandis qu’il laissait échapper un gémissement sourd.

*  *  *

Complètement exténuée, Flora referma la porte de sa chambre et se débarrassa de ses chaussures. Depuis qu’elle avait appris la sinistre nouvelle, elle n’avait quasiment pas dormi. Après s’être allongée sur le grand lit confortable, elle s’assoupit presque aussitôt. La sonnerie du téléphone la réveilla brutalement.

— Allô ! fit-elle d’une voix ensommeillée.

— C’est Angelo. Avez-vous dîné ?

Stupéfaite, Flora se redressa maladroitement sur son lit.

— Euh…

— S’il en est encore temps, je serais ravi de vous inviter, poursuivit-il.

Sa voix grave et profonde avait fait naître un tremblement au creux de ses reins. Elle ne pouvait décemment pas accepter son invitation. Cependant, elle dut refouler le désir irrésistible, et totalement inapproprié, de passer la soirée avec cet homme superbe et sensuel.

— Merci, j’ai déjà dîné, mentit-elle sans hésiter. Mais c’est aimable de me l’avoir proposé.

— Je ne l’ai pas fait par amabilité, rétorqua-t-il d’un ton un peu brusque.

— Oh…

La bouche sèche, Flora s’interrompit. Un silence embarrassant s’installa entre eux.

— Eh bien, je vous souhaite une bonne nuit, dit-il alors avant de raccrocher.

Lui non plus ne la trouvait pas sympathique, songea Flora en contemplant le combiné qu’elle tenait encore dans sa main. Elle en était absolument certaine. Cela se voyait dans son regard, dans ce léger dédain qu’il manifestait toujours à son égard. Qu’avait-elle bien pu faire pour mériter son mépris ? Et dans ces conditions, pourquoi avait-il soudain décidé de l’inviter à dîner ? Par pitié ?

Après avoir commandé un repas léger au service de chambre, Flora se dirigea vers la salle de bains pour prendre une douche rapide. Ensuite, elle s’installa en tailleur sur son lit et dîna, tout en lisant le roman qu’elle avait emporté.

Mais les mots dansaient devant ses yeux et une foule de questions se pressaient dans son esprit. Pourquoi avait-elle refusé de dîner avec Angelo van Zaal ? Certes, elle était fière de lui avoir dit non, mais elle devait reconnaître qu’elle avait refusé à cause du mélange de panique et de surprise qui l’avait envahie. De plus, elle n’avait rien à se mettre car, hormis son tailleur bleu marine, elle n’avait emporté qu’un jean et un haut décontracté pour ce court séjour.

Au fond, elle ne parvenait pas à s’imaginer dînant dans un restaurant chic en compagnie d’Angelo. La dernière fois qu’elle était venue à Charlbury St Helens, Julie lui avait montré un article de magazine people, illustré par des photos de quelques-unes des conquêtes d’Angelo : des femmes sublimes, vêtues de tenues éblouissantes, à la hauteur de sa sophistication à la fois raffinée et décontractée.

Néanmoins, à la pensée qu’elle aurait pu passer la soirée avec lui, une excitation insensée frémit au plus profond de sa féminité. Flora se raidit aussitôt pour refouler cet assaut inopportun.

Elle eut un mal fou à trouver le sommeil.

2.

Angelo se répéta pour la centième fois qu’il aurait mieux fait de rester à Amsterdam. En dépit de ses efforts, il ne parvenait pas à se concentrer sur cette réunion organisée à Rotterdam.

Comment la logique froide et l’intelligence dont il était si fier pouvaient-elles l’avoir déserté complètement la veille au soir, l’empêchant de prévoir le refus de Flora Bennett ? se demanda-t-il tout en s’efforçant d’écouter ce que disait l’un de ses partenaires.

En invitant la jeune femme à dîner, il avait pensé pouvoir au cours de la soirée lui exposer les derniers événements survenus dans la vie de sa sœur. De cette façon, il lui aurait évité d’apprendre la vérité de la bouche des services sociaux.

Angelo plissa le front. C’était bien la première fois qu’une femme lui opposait un refus. En fait, celles qu’il fréquentait habituellement se montraient au contraire plus qu’empressées d’accepter toute invitation de sa part, de satisfaire le moindre de ses désirs — et même le moindre de ses caprices… Les réactions des femmes qu’il côtoyait étaient toujours totalement prévisibles, et il n’avait jamais ressenti le moindre désir de sortir de cet univers planifié ni de s’aventurer dans des aventures plus incontrôlables.

Bien des années plus tôt, son défunt père avait commis cette erreur en épousant la mère de Willem, une belle veuve hélas volage. Et Angelo n’avait jamais oublié les années pénibles qui en avaient résulté.

Après le dîner, Flora aurait-elle couché avec lui ? Cette question, surgie de son subconscient, le prit totalement au dépourvu. En sentant sa virilité réagir, force lui fut de reconnaître qu’il la désirait. Il était même prêt à s’avouer que quelque chose en Flora le fascinait. Pourtant, la veille au soir, ses intentions étaient pures et désintéressées.

Cependant, il était fort possible que Flora Bennett en sache beaucoup plus long qu’il ne le pensait sur le style de vie de Willem et Julie. Angelo s’assombrit à cette pensée. Depuis le mariage de sa sœur, Flora l’avait peu vue. Peut-être avait-elle préféré rester à l’écart des problèmes de sa benjamine. De son côté, Angelo n’avait jamais eu ce choix : devant les frasques répétées du couple, il s’était vu forcé d’intervenir, poussé par le besoin irrépressible de protéger Mariska.

Malheureusement, son attachement à la petite fille l’obligerait à entretenir des rapports avec la branche anglaise de sa famille. Et s’il n’avait aucune confiance en Flora, elle restait néanmoins la seule parente vivante de la Mariska. Il ne pouvait ignorer ce lien familial, ni le fait que la jeune femme avait passé plus de deux heures avec sa nièce, lui témoignant une sincère affection et se comportant avec naturel, comme le lui avait rapporté Anke. Mariska avait semblé ravie de sa compagnie.

Aux yeux des services sociaux, cette admirable démonstration de fibre maternelle, ajoutée à l’élan spontané de sa nièce, allait sans doute jouer en faveur de Flora Bennett.

De son côté, était-il prêt à se marier uniquement pour augmenter ses chances d’adopter Mariska ? Angelo se redressa sur son siège. A la seule perspective de partager son lit avec la même femme jusqu’à la fin de ses jours, l’angoisse le saisissait : sa vie se transformerait en un véritable enfer terrestre.

Bien sûr, il pourrait faire en sorte que ce mariage ne soit qu’un arrangement, de façon à garder sa liberté. Plus d’une femme serait disposée à accepter ces règles pour devenir une van Zaal et profiter de tous les avantages inhérents à cette position enviable.

Dès son plus jeune âge, Angelo avait compris qu’il était possible d’acheter quasiment tout ce qu’il désirait. Aussi était-il prêt à donner une fortune pour trouver l’épouse idéale. Celle-ci serait naturellement blonde, cultivée, raffinée et néerlandaise. Les femmes de son pays étaient dotées d’un merveilleux sens pratique et d’une tolérance exemplaire. Il avait besoin d’une partenaire issue d’un milieu respectable, ayant les pieds sur terre, capable d’accepter ses horaires difficiles sans se plaindre, prête à assumer son rôle domestique et social d’épouse tout en respectant sa vie privée. Bref, une femme se contentant de profiter du style de vie qu’Angelo lui offrirait, sans rien attendre de plus de lui.

A ces conditions seulement, il pourrait envisager de se marier, pour le bien de Mariska. En évitant avec soin tout romantisme et toute promesse de fidélité.

Se rendant soudain compte que ses associés l’observaient en silence, Angelo consulta sa montre et prit une décision éclair. Après un déjeuner professionnel au cours duquel il se rattraperait pour sa non-participation à la réunion, il irait retrouver Flora Bennett sur la péniche de Willem. Là, il mettrait les choses au point avant qu’elle ne reparte chez elle.

C’était la solution la plus rationnelle, et il se savait capable de ne pas se laisser influencer par l’attirance qu’il ressentait pour elle. Il était bien trop pondéré pour s’engager sur un territoire aussi périlleux, avec une femme dont les valeurs morales étaient plus que douteuses.

*  *  *

Lorsqu’elle ressortit de l’immeuble abritant les services sociaux, Flora s’avança sur le trottoir, titubant presque. Après ce qu’elle venait d’apprendre, elle se trouvait en proie à un choc terrible. Elle n’avait jamais eu le moindre soupçon quant au mode de vie de Willem et Julie. Au cours de leurs conversations téléphoniques hebdomadaires, sa sœur avait réussi à la convaincre qu’ils menaient une existence tout à fait ordinaire — en fait, la réalité était tout autre…

Pour satisfaire leur dépendance à la drogue, Willem et Julie avaient eu recours à de menus larcins. Les jeunes gens avaient été voleurs et toxicomanes. Désespérément toxicomanes, si bien que, en dépit des supplications et des offres de soutien qui leur avaient été proposées, ils avaient continué à s’enfoncer dans une autodestruction inéluctable. Et quand leur voiture s’était écrasée, Willem au volant, ils étaient tous les deux sous l’emprise de la drogue.

Seule la petite Mariska avait survécu à ce drame atroce.

Les personnes avec qui Flora s’était entretenue étaient restées très discrètes sur le rôle joué par Angelo. Cependant, elle avait compris que, dès le départ, le demi-frère de Willem avait été fortement impliqué dans les tentatives pour sauver le jeune couple d’un naufrage programmé. Il avait notamment essayé, avec les services sociaux, de les persuader d’entamer un processus de désintoxication. Par ailleurs, il avait fait tout ce qu’il avait pu pour protéger Mariska.

Durant les derniers mois, la petite fille n’avait pratiquement jamais été laissée seule avec ses parents. Anke s’occupait d’elle quasiment en permanence ; lorsque Willem et Julie sortaient et que sa nounou n’était pas disponible, celle-ci amenait Mariska chez Angelo.

Pourtant, en dépit de toutes ces mesures, sa nièce aurait fort bien pu trouver la mort en même temps que ses parents. Ce jour-là, Julie avait en effet décidé de se passer de la nounou et d’emmener sa fille avec eux, sans en parler à personne. La survie de Mariska relevait du pur miracle.

Tout en marchant le long du canal, le visage caressé par la brise fraîche de la fin du printemps, Flora ne put retenir ses larmes. Elle s’écarta pour laisser un cycliste la dépasser et s’arrêta un instant pour sortir son plan de son sac. Dans ce dédale de rues entrecoupées de canaux, elle était submergée par un tel mélange de colère, de tristesse et de regrets qu’elle craignit de s’être égarée.

Sa demi-sœur était partie pour toujours, et rien ne la ramènerait, songea-t-elle douloureusement. Mais qui avait donné des instructions pour qu’elle-même soit tenue à l’écart des problèmes, la privant de toute tentative pour les aider ?

Les travailleurs sociaux étaient liés par le secret professionnel ; c’était donc forcément Angelo qui avait jugé préférable de la laisser dans l’ignorance, alors qu’elle était la seule parente proche de Julie.

Elle en était là de ses pensées lorsqu’elle aperçut la péniche où avait vécu le jeune couple. Quand elle s’était installée à Amsterdam, Julie lui avait envoyé des tas de photos, aussi n’eut-elle aucune difficulté à la reconnaître. Peinte en bleu et blanc, la péniche était amarrée parmi d’autres embarcations le long du quai bordé de maisons pittoresques.

Au moment où elle montait sur le pont, la porte de la cabine s’ouvrit sur Angelo.

*  *  *

L’espace d’un instant, Flora resta figée sur place. Dans son élégant costume gris, dont la coupe était manifestement signée par un créateur de talent, Angelo lui sembla déplacé à bord de la péniche.

Sa tenue mettait en valeur ses épaules puissantes, ses hanches étroites et ses longues jambes musclées. Quand il s’avança vers elle, la brise ébouriffa ses épais cheveux noirs. Le charme et la sensualité qui émanaient de cet homme l’atteignirent alors en plein cœur, tandis qu’une douce chaleur se répandait dans son ventre et qu’un frisson la parcourait.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-elle d’une voix crispée.

— J’ai pensé que c’était l’endroit idéal pour vous parler.

— Pour me parler ? C’est un peu tard pour cela, vous ne croyez pas ? répliqua-t-elle en le foudroyant du regard.

Puis elle passa devant lui avant de pénétrer dans la partie de la cabine aménagée en salon. L’espace était presque nu ; toutes les affaires avaient été rangées dans des cartons alignés dans un coin.

— Et puis, je ne voudrais surtout pas gâcher votre précieux temps, poursuivit-elle vivement.

Peu habitué à ce que l’on s’adresse à lui sur ce ton, Angelo la regarda en esquissant une moue sardonique. Même vêtue d’un simple trench noir, d’un jean et d’un pull vert, Flora Bennett demeurait absolument stupéfiante. Sa peau d’albâtre de vraie rousse était presque transparente, même si, en ce moment, une délicate roseur soulignait ses pommettes. Il l’observa tranquillement, troublé par l’intensité des émotions qui irradiaient de cette jeune femme silencieuse.

Flora ôta son trench, le laissa tomber sur un carton et se retourna brusquement vers Angelo.

— Comment avez-vous pu me laisser dans l’ignorance de ce qui se passait ici ? lui lança-t-elle d’un ton accusateur. Willem et Julie faisaient également partie de ma famille. Par conséquent, j’avais au moins le droit de savoir que Julie se droguait !

— Elle avait vingt et un ans, Flora. Et elle avait demandé que sous aucun prétexte vous ne soyez mise au courant de ses problèmes.

— Ce qui veut dire ? riposta-t-elle en redressant le menton.

— Exactement ce que je viens d’expliquer. Je lui ai parlé à maintes reprises, et l’assistante sociale qui la suivait l’avait poussée à se confier à vous. Mais votre sœur ne voulait pas que vous sachiez qu’elle était prise dans cet engrenage infernal. Et je n’étais pas en mesure d’aller à l’encontre de ses souhaits.

— Je ne vous crois pas ! Vous n’en faites jamais qu’à votre tête, Angelo. Vous êtes un homme puissant, pas un gamin impressionnable.

— Néanmoins, vous devez me croire : j’ai dû énormément me battre pour garder le contact avec Willem et Julie. Leur style de vie m’était odieux mais, pour le bien de leur fille, il était impératif que je conserve un lien avec eux.

L’expression d’Angelo devint particulièrement sombre.

— Si je n’avais pas tenu compte des volontés de votre sœur, reprit-il, elle et Willem n’auraient plus eu confiance en moi, et Mariska aurait risqué d’en souffrir.

— Vous avez été impliqué tandis que moi, je suis restée dans l’ignorance totale, jusqu’à ce qu’il soit trop tard !

— J’ai fait passer les besoins de Mariska avant toute autre considération, répliqua fermement Angelo. Dans cette situation terriblement difficile, j’ai agi de mon mieux.

— Mais cela n’a pas suffi, n’est-ce pas ? Moins d’un an après la naissance de Mariska, votre frère et ma sœur sont morts tous les deux en laissant une jeune orpheline !

Les traits soudain tendus, il lui adressa un regard glacial.

— Ensemble, tous deux ont formé une association qui est rapidement devenue fatale, dit-il d’un ton égal. Willem était un être faible, perturbé, et Julie était déjà droguée avant leur rencontre.

Choquée par ces paroles accusatrices, Flora laissa échapper un rire dur et incrédule.

— Comment pouvez-vous rejeter la responsabilité de ce qui leur est arrivé sur ma sœur ? Comment osez-vous insinuer que c’est elle qui a perverti son mari ?

— Je vous dis simplement la vérité. Croyez-moi, je n’ai aucun désir de souiller la mémoire de Julie.

— Dans ce cas, ne dites pas des choses aussi odieuses !

— Ce n’est pas moi qui ai commencé, répliqua calmement Angelo.

Son regard se posait sans cesse sur son pull vert. Le fin jersey moulait les seins ronds de Flora, laissant percevoir le renflement de ses tétons. Apparemment, elle ne portait pas de soutien-gorge. La sensation déstabilisante qui le titillait au creux des reins s’exacerba tandis qu’il se voyait en train de lui ôter ce pull. Le désir qui le consumait devint si puissant qu’il lui fallut recourir à toute sa volonté pour arracher son esprit à cette rêverie érotique. Sans chercher à le séduire, cette femme avait le don de le troubler ; ce constat le rendit furieux contre elle et contre lui-même.

— Vous auriez dû me dire que Willem et Julie étaient toxicomanes ! lui reprocha Flora. Il aurait suffi de me demander de ne pas leur révéler comment je l’avais appris.

— Je vous répète que, après toutes mes tentatives pour les persuader de se faire aider, mon but principal a été de protéger Mariska de leurs excès.

Flora inspira profondément pour calmer les émotions qui l’étouffaient presque. Elle traversa l’espace, le dos raide, puis croisa fermement les bras sur sa poitrine. Toutefois, en dépit de sa colère, elle ne put s’empêcher de se retourner vers Angelo et d’admirer sa haute silhouette puissante. Comment pouvait-elle se laisser fasciner par son physique dans de pareilles circonstances ? Révoltée par sa propre attitude, elle contempla, à travers le hublot, les eaux calmes du canal qui miroitaient doucement au soleil.

— C’est tellement injuste de rejeter le blâme sur Julie.

— Je n’ai jamais accusé votre sœur, protesta Angelo.

Agacé de constater qu’il restait attentif au moindre des mouvements de Flora, il se força à détourner les yeux de ses hanches moulées dans son jean. Décidément, cette femme semblait détenir le pouvoir de saper son self-control…

— Je tiens à me montrer honnête envers vous, continua-t-il, même si ma franchise vous paraît offensante.

— Effectivement, je trouve très offensant que vous accusiez ma sœur de s’être droguée depuis longtemps, fit-elle en se retournant vers lui.

De plus en plus irrité, Angelo la regarda passer le bout de sa langue sur ses lèvres.

— Même si c’est vrai ? répliqua-t-il.

Incapable de détourner les yeux de sa bouche sensuelle, il imagina les effets que produirait cette petite langue rose sur la partie la plus sensible de son anatomie. Il serra les poings pour contenir son désir.

— Comment pouvez-vous savoir que c’est vrai ? rétorqua Flora, avec un mélange de mépris et de colère.

Elle soutint le regard bleu électrique d’Angelo, tandis que de délicieuses flammèches embrasaient sa chair.

— Je le sais parce que, avant qu’elle n’épouse Willem, j’ai fait faire une enquête sur Julie. Quand elle était étudiante à Londres, votre sœur sortait avec une bande de toxicos et prenait régulièrement de l’ecstasy et de la cocaïne. Même enceinte, elle n’a pas renoncé à ces habitudes, et il n’a pas fallu longtemps à Willem pour la suivre. Ensuite, ils sont rapidement passés à l’héroïne.

Totalement immobile, Flora l’avait écouté en silence, écarquillant les yeux d’un air incrédule.

— Vous avez fait faire une enquête sur Julie ? fit-elle avec stupeur. Ils ont dû se tromper…

— Non, ils ne sont pas trompés, répliqua tranquillement Angelo.

Il remarqua combien Flora était devenue blême. Sa pâleur accentuait la teinte flamboyante de ses cheveux cuivrés ainsi que celle de ses superbes yeux verts.

— L’enquête a été menée par une entreprise réputée et le rapport était très détaillé, continua-t-il. Malheureusement, votre sœur se droguait depuis plusieurs années…

— C’est impossible, le coupa brutalement Flora. Depuis qu’elle avait commencé ses études, Julie vivait avec moi.

Mais soudain, se concentrant sur cette période, elle sentit une sensation affreuse se déployer dans son ventre.

Julie était venue s’installer chez elle au moment où elle-même traversait une période très chaotique. A l’époque, elle devait rester de longues heures au bureau, harcelée par un patron abusant de son pouvoir. Parallèlement, sa relation avec Peter traversait alors une phase très difficile. Par conséquent, Flora n’avait pas pu accorder assez d’attention à sa sœur. Néanmoins, elle gardait des souvenirs précieux de cette époque et elle n’avait rien remarqué de suspect dans le comportement de Julie. Jamais elle n’avait soupçonné que quelque chose clochait sérieusement dans sa vie.

Flora se rappelait que, comme la plupart des étudiants, Julie menait une vie sociale très active, entourée de nombreux amis. Souvent, elle rentrait très tard, alors que Flora dormait depuis longtemps — elle devait se lever tôt pour aller travailler. Par ailleurs, Julie était sujette à de brusques changements d’humeur, qui la poussaient parfois à rester au lit toute la journée. Attribuant ce comportement au jeune âge de sa sœur, Flora n’y avait jamais rien vu d’anormal.

— Si Julie prenait de la drogue à l’époque, fit-elle brusquement, ce dont je doute encore, je n’en avais pas la moindre idée.

Lorsque Angelo vit ses beaux yeux verts briller et qu’il comprit qu’elle luttait pour ne pas pleurer, il se rapprocha instinctivement d’elle. Il s’arrêta à quelques centimètres, surpris par la vivacité de sa propre réaction et par l’hésitation, inhabituelle chez lui, qui s’en était suivie. D’ordinaire, quand une femme manifestait quelque état d’âme, il fuyait aussitôt dans la direction opposée ; d’ordinaire, il ignorait l’indécision.

Quand il vit les larmes rouler sur les joues de Flora, il prit fermement ses mains dans les siennes — encore une attitude qui lui était totalement étrangère.

— Ne pleurez pas, je vous en prie, dit-il avec empressement. Ne vous sentez pas responsable de cette catastrophe. De nombreuses personnes expérimentées et bienveillantes ont essayé d’aider Willem et Julie, sans succès. Parfois, quoi que nous fassions, nous restons impuissants devant le malheur d’autrui. Vous n’êtes pour rien dans ce qui leur est arrivé.

Devant son évidente sincérité, Flora comprit qu’Angelo avait dit la vérité. Cependant, la culpabilité continuait à la tarauder douloureusement : elle n’avait pas été là pour sa sœur au moment où celle-ci avait eu le plus besoin d’elle.

— Julie a eu une enfance si horrible ! dit-elle d’une voix étranglée. Elle voyait presque chaque jour mon père dans son quartier, avec ma mère et moi, mais elle devait faire semblant de ne pas le connaître, alors qu’il était son père à elle aussi. La liaison qu’il entretenait avec sa mère était secrète, aussi pendant des années Julie a-t-elle grandi dans le mensonge. Ce passé a laissé des cicatrices inguérissables : elle désirait toujours être remarquée, sortir du lot, parce qu’elle avait un besoin insatiable d’amour et d’attention…

— Ce n’est pas votre faute, Flora. Vous n’êtes pas sa mère, vous n’aviez pas à exercer d’autorité sur elle. Et puis, soyez réaliste : qu’auriez-vous pu faire ? dit Angelo d’une voix douce en regardant ses yeux emplis de larmes.

Flora frissonnait, mais c’était la proximité d’Angelo qui à présent la perturbait. La fragrance boisée de son eau de toilette, mêlée à l’odeur mâle de sa peau, lui donnaient presque le vertige. Il fallait absolument qu’elle s’éloigne de lui, qu’elle reprenne ses distances au propre comme au figuré. Mais, étrangement, ses pieds refusèrent de lui obéir.

Impuissante, elle se sentit attirée magnétiquement vers Angelo, le regard rivé à ses traits sublimes, comme pour les graver à jamais dans sa mémoire : hautes pommettes, ligne altière de son nez patricien, bouche sensuelle… qui s’approchait de la sienne… se rapprochait… Seigneur, allait-il… ?

Quand Angelo l’embrassa, Flora sentit une véritable explosion de sensualité surgir du plus profond de sa chair. Gagnée par une ivresse délicieuse, elle leva les mains et s’agrippa à ses larges épaules en fermant les yeux. Etait-ce bien Angelo van Zaal qui lui donnait ainsi l’impression que son cœur allait jaillir de sa poitrine ? Brusquement, le chagrin du deuil, l’appréhension qui l’avait étreinte depuis son départ pour Amsterdam, la culpabilité, tout s’évanouissait dans l’intensité d’un baiser merveilleux.

Quand Angelo referma les mains sur ses hanches et la serra contre lui, un long tressaillement la parcourut. La tiède fermeté de son membre pressé contre son ventre fit naître en elle une excitation folle, alors qu’avec les quelques autres hommes qu’elle avait fréquenté, ce contact intime l’avait toujours dégoûtée.

— Tu es beaucoup trop habillée, dit-il soudain d’une voix rauque en s’écartant de ses lèvres.

Flora le regarda en reprenant son souffle. Un désir sauvage se lisait au fond de ses yeux bleus, les striant de violet. Ainsi, le contrôle de ses émotions lui échappait parfois, à lui aussi, constata-t-elle avec émerveillement et stupéfaction. Soudain, elle sentit une part inconnue d’elle se révéler au grand jour, comme si cet homme sensuel détenait la clé d’un territoire resté secret jusque-là.

Etait-ce parce qu’il la regardait comme si elle était la femme la plus sexy du monde ? La force de son désir viril lui faisait en tout cas l’effet d’un baume sur la blessure que lui avait infligé l’homme qu’elle aimait le jour où il l’avait rejetée. Flora avait toujours cru que cette blessure ne guérirait jamais.

Promenant sa main sur le torse puissant d’Angelo, elle savoura la dureté de ses muscles et la chaleur de sa peau. Il laissa alors échapper une plainte sourde, avant de la serrer contre lui avec une telle force que Flora sentit une flèche de plaisir pur fuser en elle

Après l’avoir repoussée doucement, il la fit pivoter d’un demi-tour avant de la serrer de nouveau contre lui, son érection désormais plaquée contre ses fesses. Puis il glissa une main sous son pull avant de la refermer sur son sein nu. Flora ne put retenir un halètement. Lentement, Angelo caressa le mamelon durci, avant de le faire rouler entre ses doigts avec une habileté redoutable. Et quand son autre main se livra aux mêmes tourments exquis sur son second téton, Flora sentit ses jambes se dérober sous elle.

Aussitôt, Angelo la souleva dans ses bras, avant de reprendre sa bouche avec passion.

3.

Presque sans s’en apercevoir, Flora se retrouva allongée sur le lit de la petite chambre, la poitrine nue. Horrifiée, elle voulut se redresser, mais un seul regard vers Angelo l’en dissuada. Il avait ôté veste, cravate, et déboutonné sa chemise. Elle contempla, fascinée, son torse puissant à la peau hâlée couvert d’une toison brune, son ventre superbement musclé. Angelo était d’une beauté et d’une virilité sublimes.

— Nous ne… Nous ne devrions pas…, balbutia-t-elle d’une voix à peine audible.

Comment pouvait-elle se conduire ainsi, alors qu’elle venait de perdre sa sœur ? se demanda-t-elle avec un mélange de stupeur et de honte.

— Dios mío ! Ne me demande pas de m’arrêter, querida, dit-il d’une voix sourde en dardant sur elle un regard brûlant. Je n’ai jamais désiré une femme aussi violemment…

Embarrassée, Flora s’assit et referma les mains sur ses seins ; en même temps, elle ressentait une excitation inouïe à être convoitée aussi farouchement par cet homme. Quand il fit glisser la fermeture de sa braguette d’un geste brusque, elle crut suffoquer de désir.

Elle comprit alors que cette intensité sensuelle était égale à celle du chagrin immense qui la ravageait. Et que face à cette souffrance, l’attention et le désir d’Angelo représentaient une forme de réconfort.

— Tu es si belle, murmura-t-il d’une voix profonde. Et je te désire depuis si longtemps.

— Tu l’avais bien caché, ironisa-t-elle.

— Oui, mais je capitule, répliqua-t-il en se débarrassant de son pantalon.

Flora sentit son souffle se bloquer dans sa gorge. Le boxer de soie noire révélait davantage qu’il ne dissimulait, et pour une femme aussi peu expérimentée qu’elle, la virilité d’Angelo semblait très impressionnante. Elle ne comptait pas lui révéler qu’elle était vierge, d’autant que son manque d’expérience sexuelle était dû aux circonstances et non à un choix délibéré. Depuis la rupture de ses fiançailles, trois ans plus tôt, elle n’avait jamais envisagé de partager de réelle intimité avec quiconque.

— Je ne suis pas belle, lui lança-t-elle, presque avec défi.

— Moi, je te trouve très belle, dit-il en venant s’installer à côté d’elle sur le lit.

— Pour une femme, je suis bien trop grande, insista Flora en redressant le menton.

— Tu es parfaitement à ma taille, répliqua-t-il avec un sourire terriblement sexy.

Puis, sans cesser de sourire, il la repoussa doucement sur le matelas et lui prit les mains ; il les écarta de sa poitrine, exposant ses seins nus. Flora resta immobile tandis qu’il lui caressait les poignets avec ses pouces, son regard incandescent dardé sur ses tétons gonflés et offerts.

— J’adore tes seins.

Etendue à moitié nue en pleine lumière du jour, Flora sentit l’embarras la gagner. Serrant fortement les paupières, elle essaya de reprendre ses esprits, mais quand il l’embrassa de nouveau avec fièvre, toute pensée rationnelle et toute inhibition s’évanouirent.

La bouche d’Angelo lui était déjà devenue nécessaire, essentielle, et ses caresses provoquaient en elle un plaisir divin qu’elle n’avait jamais ressenti. Lorsque sa langue experte enlaça la sienne, Flora s’embrasa tout entière. Jamais elle n’aurait soupçonné qu’un simple baiser put susciter un tel ravissement.

Après s’être écarté de ses lèvres, Angelo pencha la tête et l’embrassa sous l’oreille, puis laissa glisser sa bouche sur son cou, avec une lenteur presque insupportable. Flora ferma de nouveau les yeux et enfouit les doigts dans ses cheveux épais tandis que les lèvres d’Angelo descendaient sur sa gorge.

Quand elle sentit sa langue caresser l’un de ses mamelons, puis ses dents mordiller sa chair excitée, elle ne put retenir un cri. Impuissante à lutter contre les ondes qui déferlaient dans tout son être, elle eut la sensation que son intimité, brûlante, s’entrouvrait sous l’effet de ce séisme sensuel.

Comme s’il l’avait deviné, Angelo posa la main sur son mont de Vénus et entama une lente exploration de ses trésors cachés. Une volupté ruissela alors en elle, si incroyable qu’elle se mit à haleter.

— C’est fou…, murmura-t-elle d’une voix hachée tandis qu’il se redressait pour lui ôter son jean.

— Oui, tu as raison, c’est fou. Je n’avais jamais perdu tout contrôle à ce point, je l’avoue, répliqua-t-il sourdement.

Puis il se pencha vers elle et reprit sa bouche avec fougue. Alors, plus rien n’exista pour Flora qu’Angelo. Et lorsqu’il reprit ses caresses légères dans ses replis secrets, elle ne put retenir un long gémissement.

Peu à peu, une sensation inconnue se déploya au fond de sa féminité, tandis qu’un plaisir prodigieux palpitait entre ses cuisses. Juste au moment où le désir qui la consumait devenait presque insupportable, Angelo s’installa entre ses jambes. Envahie par une appréhension subite, Flora sentit son sexe dur contre sa chair la plus intime. Il la pénétra lentement, et Flora ressentit une douleur qui s’évanouit aussitôt, remplacée par la volupté.

— Tu es fabuleuse…, murmura Angelo.

D’instinct, elle creusa les reins tandis qu’il allait et venait de plus en plus profondément en elle. En laissant échapper un gémissement, Flora réalisa que son corps ne lui appartenait plus. Eblouie, elle se laissait emporter par le rythme sensuel, la cadence excitante qu’il imprimait à leurs deux corps en fusion.

Peu à peu, le plaisir s’amplifiait ; puis, tout à coup, elle sentit son corps se contracter, avant d’être submergée par un orgasme éblouissant, une explosion de pure extase. Elle poussa un cri en s’agrippant aux épaules d’Angelo.

Quelques instants plus tard, épuisée et comblée, Flora flottait dans une sorte de cocon chaud et doux. Les yeux brillants, Angelo la regardait. Puis il l’embrassa de nouveau, avec une ardeur avide. Stupéfaite, Flora comprit qu’il était prêt à recommencer…

Mais elle… que ressentait-elle ? Cette simple question lui fit reprendre ses esprits, et elle eut soudain envie de bondir hors du lit, de se rhabiller et de fuir le plus vite et le plus loin possible.

Seigneur, qu’avait-elle fait ? Affolée, minée par une honte cuisante, Flora ne pouvait contenir le flot de culpabilité et de regrets qui la subergeait. Desserrant ses bras refermés autour d’Angelo, elle se dégagea rapidement de son étreinte.

— Je dois m’en aller, dit-elle d’une voix tremblante en quittant le lit.

*  *  *

Angelo s’appuya sur un coude et regarda Flora en fronçant les sourcils. Il était totalement décontenancé par sa réaction inattendue,

— Qu’est-ce que tu as ?

Elle se tourna vers lui en rougissant. Comment pouvait-il poser une question pareille ? Avait-il oublié le double deuil qui venait de dévaster leurs vies ?

— Ce qui vient de se passer n’aurait jamais dû arriver. Et je suis affreusement embarrassée !

— Pourquoi ? Nous n’avons fait que partager un moment de sexe fabuleux, laissa tomber Angelo en s’asseyant sur le matelas, le dos appuyé au mur.

Contemplant son corps nu… et la preuve flagrante de son désir, Flora devint écarlate. Les hommes ne pensaient vraiment qu’au sexe !

Furieuse, elle se dirigea vers une porte entrouverte en espérant que c’était celle de la salle de bains, avant de constater qu’il ne s’agissait que d’un vaste placard, totalement vide.

— La salle de bains est de l’autre côté du couloir, dit sèchement Angelo.

Sans lui jeter un regard, Flora ramassa ses vêtements épars. Dire qu’après avoir vécu sa première étreinte sexuelle, elle ne désirait qu’une chose : l’oublier !

Une fois dans la minuscule salle de bains, elle se lava du mieux qu’elle put en l’absence de savon et de serviettes — tout comme il n’y avait pas de draps sur le matelas. N’avait-elle pas couché avec Angelo van Zaal comme une prostituée se livrant à une étreinte rapide… ?

A cet instant, on frappa discrètement à la porte. Elle ouvrit.

— Oui ?

— J’ai une maison de campagne et je voudrais y passer le week-end avec toi.

— Le sexe était donc aussi bon que cela ? ne put-elle s’empêcher de répliquer froidement.

— Les aventures passagères ne m’intéressent pas, affirma Angelo d’une voix grave qui la fit frissonner.

— Pourquoi ne retournes-tu pas à ton bureau ?

— Il faut que nous parlions, dit-il avec une certaine dureté. Je t’attends.

Heureusement qu’il n’avait pas remarqué qu’elle était vierge, songea Flora en renfilant ses vêtements. S’il avait compris qu’à vingt-six ans elle n’avait encore connu aucun homme, elle ne se serait pas remise de cette humiliation. Sans compter qu’il l’aurait prise pour une créature désespérée, désireuse de trouver un homme susceptible de s’intéresser enfin à elle. Ce qui n’était pas du tout le cas. En fait, n’ayant pas une très haute opinion de la gent masculine, Flora ne pensait pas qu’un homme soit indispensable à son bonheur. Et après la rupture de ses fiançailles, elle avait cessé de sortir avec des hommes, consacrant toute son énergie à reconstruire sa vie, à Charlbury St Helens.

Quand elle sortit de la salle de bains, elle vit Angelo se diriger vers le salon. Tout en le suivant, elle se souvint qu’elle avait fait le chemin inverse dans ses bras tandis qu’il l’inondait de baisers brûlants…

Comment avait-elle pu se laisser aller ainsi ? Non seulement, son attitude avait été contraire à tous ses principes, mais, en outre, les aventures éphémères ne l’avaient jamais attirée. Or, elle venait de se livrer à une étreinte torride, sur un lit de fortune !

*  *  *

Angelo observa Flora tandis qu’elle remettait ses chaussures, puis reprenait son trench. Visiblement, elle était pressée de s’éloigner de lui, ce qui était tout à fait nouveau pour lui. D’habitude, les femmes étaient plus que disposées à se montrer câlines après l’amour.

Soudain, sans comprendre pourquoi, il se sentit déstabilisé, comme si son univers venait d’être bouleversé de fond en comble. Tout lui sembla brusquement faux, ou fuyant, alors qu’en temps ordinaire il dominait toujours ses émotions et les événements.

De plus, pour la première fois de sa vie, il venait de coucher avec une femme sans se protéger. Son désir pour Flora avait été si puissant que rien n’aurait pu l’arrêter, même le fait de n’avoir pas de préservatif sur lui. Renonçant à toute précaution élémentaire, il avait accepté sciemment le risque parce qu’il avait été incapable de résister au désir qui le dévorait. Face à Flora, il avait perdu tout bon sens, ce qui le perturbait profondément.

— Utilises-tu un moyen de contraception ? demanda-t-il d’un ton neutre.

Flora redressa vivement la tête en plissant le front. Comment avaient-ils pu négliger cette question ?

— Non… Je…

— Ce qui vient de se passer est tout à fait inhabituel pour moi, fit-il avec un geste rapide de la main.

— Pour moi aussi, répliqua-t-elle en nouant fermement la ceinture de son trench pour se donner une contenance.

— Nous avons couché ensemble sans aucune protection… Toutefois, je fais régulièrement des bilans de santé, aussi n’as-tu rien à craindre de ce côté-là. Quant à…

Elle l’interrompit brutalement :

— Sois franc : tu as peur que je me retrouve enceinte.

— Ne paniquons pas. Nous n’avons couché ensemble qu’une fois, répliqua Angelo, adoptant un ton délibérément détaché.

Etant donné qu’il ne s’était jamais conduit de façon aussi irréfléchie, le destin l’épargnerait sans doute, tenta-t-il de se persuader. De tels accidents n’avaient aucune place dans sa vie bien planifiée.

Stupéfaite devant son assurance et son indifférence, Flora fut prise d’un pressentiment affreux. Elle ne partageait pas du tout son détachement et redoutait au contraire de devoir assumer les conséquences de ce moment de folie.

— Eh bien, puisque de toute évidence, tu ne veux pas que je reste, poursuivit-il, je vais te laisser explorer le contenu de ces cartons.

— Parfait, dit-elle précipitamment. Et j’aimerais revoir Mariska avant de quitter Amsterdam.

Le regard incisif d’Angelo la fit frissonner. Puis elle le vit sortir une carte de sa poche.

— Tu peux venir quand tu veux. Voici le téléphone de la maison, tu peux t’arranger avec Anke.

Flora contempla la carte qu’il lui tendait. Une telle tension régnait dans l’atmosphère qu’elle avait l’impression que ses nerfs allaient craquer.

— Quant à moi, je t’appellerai, ajouta-t-il d’une voix sensuelle.

Cette fois, elle releva les yeux.

— Ce n’est pas la peine, lança-t-elle, affreusement mal à l’aise.

— Nous devons rester en contact à cause de Mariska. Je tiens aussi à m’assurer que tu n’es pas enceinte. Quand le sauras-tu ?

Choquée qu’il lui pose une question aussi intime, Flora rougit.

— Cela ne te regarde pas !

Angelo lui adressa un regard sombre et dur.

— Si tu portes mon enfant, cela me regardera, que cela te plaise ou non, querida !

*  *  *

Dès qu’Angelo fut parti, après lui avoir précisé où laisser la clé, Flora ôta de nouveau son trench et s’attaqua au premier carton. Pensant qu’ils pourraient intéresser Mariska plus tard, elle mit les journaux intimes et les photos de Julie de côté, avant d’y ajouter la véritable armée d’ours en peluche que sa sœur étalait autrefois sur son lit.

Elle ne trouva pas grand-chose d’autre qui soit digne d’intérêt, mis à part quelques cartes postales échangées entre Willem et Julie, plus quelques bijoux bon marché. Ils plairaient peut-être un jour à leur fille, se dit-elle en regardant une photo de sa sœur et son beau-frère prise le jour de leur mariage. Ils semblaient si jeunes, si heureux, si pleins de vie qu’elle fut submergée de nouveau par les larmes.

Après avoir pleuré tout son soûl, Flora se sentit mieux. Elle comprit qu’elle avait besoin d’évacuer ses émotions et son chagrin. Prenant son portable, elle appela alors le manoir d’Angelo et convint avec Anke qu’elle irait voir Mariska dans l’après-midi.

Quand elle retourna dans la salle de bains pour appliquer de l’eau froide sur ses yeux gonflés et rougis, elle fut effrayée par son reflet dans le miroir : elle avait vraiment une mine épouvantable.

Elle secoua lentement la tête, atterrée. Elle avait du mal à croire qu’elle venait de coucher avec Angelo van Zaal, ce play-boy arrogant qui avait constamment gardé ses distances avec elle, la traitant avec un mélange de dédain et d’indifférence. Certes, elle avait déjà ressenti une violente attirance pour lui, mais jamais elle n’aurait imaginé que cet attrait se concrétise en une étreinte aussi passionnée… Elle en conclut qu’elle s’était laissée aller ainsi pour oublier la disparition brutale de Julie.

Ce qui la terrifiait plus que tout, c’était l’impression d’avoir perdu tout amour-propre. A présent, quand elle se retrouverait face à Angelo van Zaal, elle serait inévitablement en proie à un embarras épouvantable.

Après avoir rempli le sac qu’elle avait emporté avec elle, Flora quitta la péniche. Puis, elle se retourna une dernière fois et se rendit jusqu’à l’arrêt de tram.

Ayant trouvé une place assise, elle se força à regarder les rues animées qui défilaient derrière la vitre pour ne pas penser à Angelo. Elle l’avait trouvé différent quand, rompant toutes les barrières érigées entre eux, il l’avait embrassée avec passion. Il s’était alors montré si ouvert, si franc — du moins, en apparence.

Il lui avait même dit qu’elle était très belle. A ce souvenir, Flora ressentit de la gêne. Elle ferait mieux de chasser ces souvenirs malvenus et de ne plus jamais y songer !

Cependant, il restait une inquiétude qu’elle ne pourrait repousser aussi facilement : quelles étaient les probabilités pour qu’elle se retrouve enceinte ? Elle fit un rapide calcul, dont le résultat l’angoissa aussitôt : cet accident — car c’était bien de cela qu’il s’agissait — s’était produit au beau milieu de la phase la plus fertile de son cycle. Flora serra les bras autour de sa poitrine pour se libérer du frisson glacé qui courait le long de sa peau. Elle n’avait plus qu’à prier…

Soudain, l’ironie féroce de la situation lui apparut : elle risquait une grossesse alors qu’elle venait de demander à adopter Mariska ! Au départ, elle s’était embarquée dans ce processus avec beaucoup d’espoir, se basant sur le fait qu’ils étaient les deux seuls parents vivants de Mariska. Et jamais elle n’aurait imaginé qu’Angelo désire lui aussi adopter la fille de Willem et Julie.

Et il allait représenter un rival dangereux, songea-t-elle avec inquiétude. En effet, il était impliqué dans la vie de Mariska depuis sa naissance. Quant à son célibat, il ne semblait pas préoccuper les services sociaux. De toute façon, ils étaient à égalité sur ce plan-là puisqu’elle-même n’était pas mariée et vivait seule. Pour étayer sa demande d’adoption, Flora n’avait que sa disponibilité et sa qualification d’assistante maternelle. D’autre part, il faudrait des mois pour que ce dossier soit étudié à fond et qu’une décision finale soit prise. Pendant ce temps-là, Angelo aurait la garde de sa nièce. Mariska pourrait alors s’attacher à lui, ainsi qu’à sa nouvelle demeure.

Une immense tristesse la gagna. Ses chances étaient vraiment minimes, alors qu’elle avait naïvement cru ne rencontrer aucun obstacle, envisageant même de repartir directement à Charlbury St Helens avec sa nièce.

*  *  *

Mariska l’accueillit avec de grands sourires en babillant joyeusement, accueil spontané qui réchauffa le cœur de Flora. En fin d’après-midi, Anke lui proposa de dîner avec elles et de rester jusqu’à l’heure où elle coucherait Mariska. Ayant compris qu’Angelo ne participerait pas au dîner, Flora accepta avec joie.

Après un repas léger, elle prit grand plaisir à assister au bain de sa nièce. Lorsqu’elle l’enveloppa dans une grande serviette moelleuse et qu’elle regarda son petit visage rose, elle vit la réplique exacte des yeux bleus de sa sœur. Durant un instant, les larmes se pressèrent sous ses paupières, mais elle les retint farouchement.

Une fois la petite fille couchée dans son beau berceau rose et blanc, Flora redescendit au rez-de-chaussée, où elle récupéra son manteau.

— Bonsoir, Flora. Je ne savais pas que tu étais encore à la maison.

Angelo avait surgi d’une haute porte donnant sur le hall. Avec son élégante veste de smoking et ses cheveux noirs soigneusement peignés en arrière, il était sublime.

Surprise et affreusement gênée, Flora se pétrifia.

— Je suis restée le plus longtemps possible avec Mariska, dit-elle en s’efforçant d’empêcher sa voix de trembler. Mais à présent, je m’en vais : je suis totalement exténuée.

— Mon chauffeur va te reconduire à ton hôtel.

— Non, ce n’est pas…

— J’insiste, l’interrompit-il d’un ton péremptoire. Tu as effectivement l’air épuisée.

Au moment où elle entrouvrait les lèvres pour protester, Flora se rendit compte qu’Angelo n’était pas seul.

Vêtue d’une superbe robe de soirée sans manches et portant une étole assortie à la main, une femme élégante aux cheveux blond platine et aux yeux sombres se tenait derrière lui. Sans le moindre embarras, Angelo les présenta en souriant.

En serrant la main dédaigneuse que lui tendit la nommée Bregitta Etten, Flora ne put s’empêcher de se demander si elle était la maîtresse d’Angelo. A moins qu’elle ne fût l’une de ces innombrables créatures de rêve avec lesquelles il se montrait souvent en public, comme le lui avait raconté Julie, et dont on ne savait si elles étaient ou non des conquêtes.

Quel que soit son statut, la superbe blonde garda une main possessive posée sur le bras d’Angelo pendant qu’il donnait des instructions pour que Flora soit reconduite à son hôtel. A sa grande stupeur, elle se rendit alors compte qu’elle avait envie d’écarter cette main fine aux ongles carmin. Sa stupeur se transforma en angoisse quand elle comprit qu’elle réagissait ainsi par jalousie.

Evitant de regarder le couple, elle quitta le manoir rapidement ; un instant plus tard, un luxueux véhicule s’arrêta devant elle. Le chauffeur en sortit aussitôt et vint lui ouvrir la portière.

— Je t’appelle, fit tranquillement la voix d’Angelo dans son dos.

Elle se retourna. Ainsi, il l’avait suivie — Bregitta aussi, qui la regardait sans pouvoir dissimuler sa curiosité. Flora acquiesça d’un hochement de tête en souriant d’un air neutre, avant de s’engouffrer dans la voiture.

4.

De retour à Charlbury St Helens, Flora s’accorda une brève pause chez elle, puis fila au cabinet vétérinaire, qui comprenait une petite pension où elle avait laissé son chien et son chat.

Jess, la plus jeune des vétérinaires, la reçut à l’accueil. Elle prépara sa facture, tandis que son assistante allait chercher les animaux. Dès qu’il aperçut sa maîtresse, Skipper, un Jack Russel noir et blanc doté de plus de personnalité que de volume, fonça vers elle à toute allure en remuant la queue, avant de jeter son petit corps ferme contre ses jambes. Quant à Mango, un superbe chat noir de taille imposante, il resta enroulé sur lui-même dans son panier en ignorant dédaigneusement sa maîtresse. Chaque fois qu’elle s’en allait, il la boudait à son retour.

— Tout le monde est là et en bonne santé, fit Jess en souriant.

Puis elle fronça les sourcils en scrutant Flora avec une inquiétude sincère.

— Comment vas-tu ? Ça s’est bien passé ?

— Pas trop mal, répondit brièvement Flora.

— Et ta nièce ? L’as-tu ramenée avec toi ?

— Non. Malheureusement, ce n’est pas aussi simple, répondit-elle avec un sourire amer. Il y a d’abord un certain nombre de formalités à régler. En plus, c’est Angelo, le frère de Willem, qui a la garde de Mariska pour l’instant. Il a lui aussi demandé à l’adopter.

— Mais… il n’est pas célibataire ?

— Si. Mais je le suis aussi. En plus, il s’est déjà beaucoup occupé de ma nièce, dès sa naissance.

— Peut-être, mais tu serais une mère fantastique ! s’exclama spontanément son amie. On m’a même raconté que tu avais été très regrettée quand tu as cessé de travailler en tant qu’assistante maternelle pour monter tes chambres d’hôtes.

Flora sourit à Jess avec gratitude avant de prendre congé avec sa ménagerie.

Sa maison, héritée de sa grand-tante, était située à une bonne distance de la route, un peu à l’écart du centre animé du village. De grands arbres formaient un écrin la protégeant du monde extérieur. Dans cette région très prisée par les touristes, les chambres d’hôtes de Flora étaient fort appréciées. Lorsqu’elles étaient toutes occupées, elle employait la mère de Jess, Sharon, pour lui donner un coup de main. Mais pour l’instant, elle y était seule, se dit-elle en retenant un soupir en ouvrant la porte d’entrée. Mariska habiterait-elle un jour ici ?

Elle libéra Skipper, qui alla retrouver ses repères dans le jardin, tandis que Mango s’installait paresseusement au soleil. Refoulant ses inquiétudes concernant le sort de sa nièce, Flora se rendit dans la cuisine pour se préparer un café. Aussitôt, une angoisse chassa l’autre puisqu’elle repensa à la folie qu’avait été de faire l’amour avec Angelo sans se protéger. Et si elle était enceinte ? se demanda-t-elle en mettant de l’eau à chauffer dans la bouilloire. Elle n’aurait pas la réponse avant dix jours, il ne servait donc à rien de se torturer avec cette question. Cependant, elle s’en voulait terriblement pour ce qui s’était passé à Amsterdam.

Le fil de ses souvenirs se déroula jusqu’à Peter, avec lequel elle avait été fiancée cinq ans, après l’avoir rencontré à l’Université. Ils avaient décidé d’un commun accord qu’ils se marieraient une fois leurs situations respectives bien établies. Mais lorsque Peter l’avait quittée après la terrible épreuve professionnelle qu’elle avait traversée, Flora avait perdu toutes ces certitudes.

Pendant ces années, elle avait voulu croire qu’ils formaient le couple idéal, avant de comprendre brusquement qu’elle s’était cruellement trompée. Avec le temps, le manque d’intérêt sexuel de Peter envers elle avait profondément blessé son amour-propre, si bien qu’après leur séparation Flora avait renoncé à toute tentative de relation amoureuse. Il lui était impossible de prendre le risque de revivre un rejet et une humiliation aussi violents.

Cependant, avec le recul, elle comprenait que son enfance l’avait presque autant traumatisée que son expérience avec Peter. Elle n’avait jamais oublié la souffrance de sa mère et les mensonges perpétuels de son père, ni ses trahisons. Sa mère avait quasiment été détruite, traversant plusieurs dépressions graves avant de pouvoir trouver enfin la force de reconstruire sa vie sans son mari infidèle. Malheureusement, se rappela Flora avec amertume et tristesse, cette femme aimante n’avait pu profiter de ce renouveau que durant dix-huit mois.

Malgré ses déconvenues, sa mère n’avait jamais cessé de croire à l’amour vrai et à l’engagement. Alors comment Flora avait-elle pu perdre sa virginité en se donnant à Angelo van Zaal ? Il ne s’était même pas rendu compte qu’il était son premier amant… Elle n’avait rien en commun avec cet homme. Pourtant, lorsqu’il l’avait embrassée, Flora avait oublié tout ce qui les opposait. Ses baisers l’avaient embrasée tout entière, réduisant ses convictions en cendres. Mais si Angelo avait de toute évidence un profond sens des responsabilités familiales — elle voulait bien lui reconnaître cette qualité —, cela ne justifiait en rien qu’elle se soit livrée à l’acte le plus intime avec lui…

*  *  *

Flora donnait sa pâtée à Skipper lorsque le téléphone sonna. Elle ne se pressa pas pour répondre et regretta d’avoir décroché l’appareil lorsqu’elle entendit la voix d’Angelo dans son oreille.

— Pourquoi m’appelles-tu ? demanda-t-elle abruptement.

— Tu appelles chez moi tous les jours, mais en réussissant chaque fois à ne pas me parler, remarqua-t-il d’un ton moqueur.

Flora rougit. En effet, elle demandait toujours Anke.

— Je ne pensais pas que tu tenais à me donner personnellement des nouvelles de Mariska.

— Es-tu toujours aussi sauvage avec les hommes ? fit-il d’une voix suave.

— Je ne suis absolument pas sauvage ! riposta Flora en resserrant les doigts autour du combiné. Je suppose que tu m’appelles pour savoir si je suis enceinte ou non ? Eh bien, je suis désolée, mais je ne le saurai qu’à la fin de la semaine prochaine.

— Dois-je comprendre que nous n’avons le droit de nous parler que s’il y a une mauvaise nouvelle ?

— Je ne…

— Pour l’avenir de Mariska, nous devons entretenir une relation cordiale, l’interrompit-il.

Flora serra les dents. A l’entendre, on aurait dit qu’il lui faisait la leçon ; ce n’était pas la première fois qu’il semblait la prendre pour une gamine mal élevée. De plus, s’il restait aussi sûr de lui, cela signifiait sans doute qu’il était certain d’obtenir l’adoption de Mariska.

— Tu aurais dû penser à cela à Amsterdam, avant de m’embrasser ! répliqua-t-elle vivement.

Aussitôt, elle s’en voulut de sa réaction : Angelo n’était pas le seul responsable de ce qui s’était passé.

— C’est l’hôpital qui se moque de la charité, non ? fit-il d’un ton pince-sans-rire.

Ses paroles provoquèrent une telle fureur en Flora qu’elle resta un instant sans voix.

— Je crois que nous n’avons plus rien à nous dire, riposta-t-elle d’une voix tremblante de colère.

Elle lui raccrocha au nez avant de risquer de perdre tout contrôle et de lui lancer des injures.

Mon Dieu, mon Dieu, pria-t-elle en silence, je ne veux pas être enceinte de cet homme…

Angelo avait eu la franchise de reconnaître qu’il s’agirait d’une mauvaise nouvelle. Mais quel homme sain d’esprit aurait pu désirer concevoir un enfant en dehors d’une relation sérieuse ? Par ailleurs, comment avait-elle pu se mettre dans cette situation épouvantable, après s’être livrée à une relation passagère avec un quasi-inconnu ?

Malgré sa honte, elle se trouva, sans qu’elle puisse s’en empêcher, assaillie par un flot de souvenirs brûlants. Elle se rappela ce qu’elle avait ressenti en caressant son torse musclé couvert d’une toison douce. Au fond, Angelo avait eu entièrement raison de lui citer ce proverbe sur l’hôpital et la charité car, même si sa réaction l’avait mise en colère, Flora devait bien reconnaître qu’elle était totalement consentante ce jour-là, sur la péniche.

La semaine qui suivit fut très stressante. Les universités de la région ayant organisé des journées portes ouvertes, toutes les chambres d’hôtes à des kilomètres à la ronde avaient été réservées par des parents et de futurs étudiants. Les cinq chambres de Flora étaient occupées, si bien que Sharon vint chaque jour l’aider à faire le ménage et à préparer les petits déjeuners.

Le soir, Flora s’écroulait sur son lit, bien trop épuisée pour rester éveillée à se faire du souci. Mais à la fin de la semaine, elle fut bien forcée de constater que ses règles ne venaient pas. Elle se demanda avec anxiété si le stress pouvait être responsable de ce retard et projeta d’aller à la pharmacie pour y acheter un test de grossesse.

Alors que, encore pieds nus et en pyjama, elle venait de prendre cette décision, la sonnette de la porte d’entrée retentit. A cette heure-ci, cela ne pouvait être que la factrice : Flora alla lui ouvrir, un toast à la main. Elle faillit le lâcher tant fut grande sa stupéfaction de découvrir sur le seuil de sa maison Angelo van Zaal.

Les yeux écarquillés, elle le regarda comme s’il débarquait d’une autre planète.

*  *  *

Angelo ne put retenir un sourire. Dans ce pyjama en coton bleu passé, pieds nus, Flora avait l’air très jeune. La surprise faisait briller ses beaux yeux verts, si bien qu’ils ressortaient encore davantage sur son teint clair. Une adorable roseur avait envahi ses joues.

— Qu’est-ce que tu viens faire ici ? demanda-t-elle d’une voix étouffée. Oh ! mon Dieu, Mariska va bien, n’est-ce pas ?

— Elle va très bien, fit-il tranquillement. Je suis plus inquiet pour toi.

— Et tu as fait tout ce chemin pour voir comment j’allais ? lâcha-t-elle d’un ton incrédule.

— Je devais venir en Angleterre pour affaires : j’avais un rendez-vous à Londres très tôt ce matin. Dis-moi, tu pourrais peut-être m’inviter à entrer ?

Flora hésita. Elle n’avait aucune envie de voir cet homme s’immiscer dans son espace privé.

— Quel âge as-tu ? reprit-il d’une voix moqueuse. Vingt-six ans ou quinze ?

— Ce n’est pas ma faute si tu réussis toujours à m’agacer ! répliqua-t-elle brutalement. Et puis, tu aurais pu au moins me prévenir de ta visite !

Elle s’écarta néanmoins avec réticence pour le laisser entrer dans le hall.

Un petit terrier noir et blanc apparut sur le seuil d’une pièce et se mit à aboyer farouchement ; puis il se rapprocha en grondant. Au moment où Angelo commençait à craindre qu’il referme la gueule sur sa jambe, Flora se pencha en parlant doucement à l’animal.

Angelo remarqua alors que son haut moulant remontait sur son ventre, dévoilant sa peau lisse et blanche. Brusquement, il se rappela son corps d’albâtre étendu sur le matelas brut de la péniche. Serrant les poings, il s’efforça de repousser ce souvenir délicieusement érotique.

— Veux-tu un café ? demanda-t-elle d’une voix crispée.

— Non, merci. Nous n’avons pas le temps. Il faut que tu ailles t’habiller…

Angelo remonta son poignet de chemise pour consulter sa montre.

—… rapidement, acheva-t-il.

Perturbée malgré tout par la proximité de cet homme sublime et incroyablement sensuel, Flora tressaillit en prenant conscience que, pour tout vêtement, elle ne portait que son vieux pyjama en coton.

— Comment ça : « nous n’avons pas le temps » ?

— J’ai pris un rendez-vous avec une gynécologue, à Londres. Et nous allons avoir du mal à être à l’heure.

— Pardon ? fit Flora, stupéfaite. Tu as pris un rendez-vous pour moi, avec une gynécologue ?

— J’en ai assez d’attendre : je veux savoir si tu es enceinte ou non, répliqua-t-il en contenant mal sa nervosité. Et j’ai appris qu’il était possible de faire un test fiable même à un stade aussi précoce.

Flora le contempla avec un mélange d’indignation et de stupeur.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies eu le culot de faire une chose pareille !

— Bon sang, je n’allais pas attendre que tu t’en occupes, puisque tu ne fais rien ! J’ai bien été obligé d’intervenir.

— Non, ce n’est pas vrai ! Espèce de… de mufle !

Flora serra les dents pour réprimer les injures plus violentes qui lui montaient aux lèvres.

— Figure-toi que j’avais justement l’intention d’aller acheter un test aujourd’hui, poursuivit-elle.

— Je préférerais que le test soit effectué par une professionnelle, avança-t-il d’un ton autoritaire. Ainsi, la marge d’erreur sera moindre. Si tu es enceinte, plus tôt nous le saurons, mieux cela vaudra.

— Je n’irai pas me faire examiner par un médecin que je ne connais pas, déclara Flora du ton le plus ferme qu’elle put.

— Natalie est une excellente gynécologue et elle saura se montrer discrète. Nous devons savoir où nous en sommes le plus rapidement possible, insista-t-il.

— Comment oses-tu intervenir ainsi dans ma vie ? riposta-t-elle en le foudroyant du regard.

Puis elle passa devant lui avant de monter deux par deux les marches du vieil escalier de bois.

— Je ne peux vraiment pas te supporter, Angelo ! lança-t-elle, parvenue sur le palier.

— Mais si je venais dans ton lit, tu ne me repousserais pas, rétorqua-t-il d’une voix douce.

Flora en resta sans voix, pétrifiée en haut des marches.

— La vérité te fait peur, n’est-ce pas ? reprit Angelo avec une assurance insupportable. Eh bien, je suis heureux de constater que je ne suis pas le seul à l’appréhender.

Tout en se raidissant, Flora tenta de se montrer indifférente, en vain. Même au milieu d’un affrontement, elle restait inexorablement sensible à la proximité troublante d’Angelo. Ses seins s’étaient gonflés, ses tétons s’étaient durcis sous son haut et une chaleur brûlante consumait son bas-ventre.

— Pourtant, nous devons connaître la vérité, ajouta-t-il avec impatience.

— D’accord, mais il s’agit de mon corps, lui fit-elle remarquer en redressant le menton.

— J’apprécierais beaucoup que tu acceptes de voir la gynécologue aujourd’hui, dit-il avec une politesse exagérée.

— Tu es tellement autoritaire, c’est intolérable ! répliqua Flora.

Puis elle gagna sa chambre. A vrai dire, elle était également furieuse contre elle-même de renâcler à honorer ce rendez-vous ; car Angelo avait raison : ils devaient savoir si elle était enceinte ou non.

*  *  *

Quand il entra dans le salon, Angelo se rendit compte que ce qu’il avait pris pour un gros coussin noir était en réalité un chat énorme. Celui-ci se redressa nonchalamment sur ses pattes, s’étira langoureusement le dos, puis descendit avec grâce du sofa pour venir se frotter contre ses jambes en ronronnant.

Déjà mal à l’aise dans cette pièce surchargée de meubles, Angelo poussa un juron étouffé devant ces manifestations un peu trop affectueuses à son goût. De son côté, le chien minuscule s’était remis à gronder et lui montrait les crocs. Il s’était réfugié sous la table basse ; visiblement, il préférait rester à couvert, ce qui convenait tout à fait à Angelo.

Il alla s’arrêter devant la fenêtre donnant sur un jardin bien entretenu, agrémenté de parterres de fleurs colorées. Pourquoi Flora contestait-elle systématiquement tout ce qu’il disait ou faisait ? se demanda-t-il, songeur. Pourtant, elle était suffisamment intelligente pour comprendre qu’il avait bien fait d’organiser ce rendez-vous. Alors pourquoi persistait-elle à remettre son initiative en question ? Elle le trouvait autoritaire. Or, prendre des responsabilités faisait partie de son caractère, et jusqu’à présent, sa réussite prouvait qu’il avait eu raison d’agir ainsi. De plus, n’était-il pas naturel qu’il désire savoir si elle portait ou non son enfant ?

Pour l’instant, Angelo refusait d’envisager la possibilité qu’elle soit effectivement enceinte. Flora Bennett n’était pas du tout le genre de femme qu’il aurait choisie pour porter son enfant. Elle était même loin d’être la femme idéale. Trois ans plus tôt, elle avait entretenu une liaison sordide avec son patron, un homme marié, avant de lui faire du chantage dans le but d’obtenir des avantages pécuniaires non négligeables.

Lorsqu’il l’avait appris, Angelo en avait été profondément révolté ; lui-même avait été confronté à des employées ambitieuses, qui n’auraient reculé devant rien pour avancer dans leur carrière. Comme Flora, ces femmes intelligentes se révélaient souvent des créatures calculatrices, rapaces — et très dangereuses…

*  *  *

Flora passa rapidement une jupe courte en jean et un T-shirt rayé, puis enfila un cardigan en coton et des sandales à hauts talons. Elle ignora délibérément les appels d’Angelo qui lui parvenaient depuis le rez-de-chaussée. Après s’être passé les doigts dans les cheveux pour leur donner plus de volume, elle prit même le temps de souligner ses yeux d’un trait d’eye-liner, puis appliqua du mascara sur ses cils avant de s’enduire les lèvres de gloss rouge cerise.

— J’arrive ! cria-t-elle finalement en se dirigeant vers les escaliers.

Angelo faisait les cent pas dans le hall en fulminant. Lorsqu’il entendit des pas dans les escaliers, il se retourna et s’arrêta net. Incapable de détourner les yeux de ses jambes interminables, de ses mollets galbés et de ses cuisses fuselées, il resta silencieux pendant quelques instants.

— Cette jupe est très courte, fit-il malgré lui d’un ton réprobateur.

— Pas du tout. Je ne porte jamais de jupes très courtes. C’est juste que j’ai de très longues jambes !

Angelo n’avait pas besoin de cette précision : il imaginait déjà ces très longues jambes enroulées autour de sa taille. Il réprima un juron : le désir qui rugissait en lui était si lancinant qu’il en devenait douloureux.

— Allons-y, dit-il brusquement.

Quelques instants plus tard, Flora découvrit une superbe limousine noire qui les attendait dans la rue, un chauffeur assis au volant. Elle s’installa dans le luxueux intérieur et regarda Angelo ouvrir un ordinateur portable avant de se mettre à travailler en l’ignorant complètement.

De toute façon, c’était mieux ainsi, se convainquit-elle en prenant le quotidien posé sur la banquette en cuir. Pendant qu’elle le parcourait, Angelo fit preuve d’une énergie professionnelle redoutable, passant et recevant des appels téléphoniques dans plusieurs langues, lançant des ordres ou donnant des instructions à ses différents interlocuteurs.

Une autorité totalement naturelle émanait de lui. Aussi n’était-il pas surprenant qu’elle soit là, dans sa limousine filant vers Londres et un rendez-vous qu’il avait fixé pour elle. Il lui aurait fallu être particulièrement dure et obstinée pour résister à un individu aussi déterminé qu’Angelo van Zaal. Cependant, s’il la poussait à bout, elle saurait se montrer ferme !

Une fois dans la salle d’attente de l’élégant cabinet du Dr Natalie Ellwood, situé dans un quartier chic du centre de Londres, Flora s’assit sur le bord de son siège tandis qu’Angelo continuait à s’occuper de ses affaires.

— Angelo ! s’exclama une brune ravissante en entrant dans la pièce.

Vêtue d’un élégant ensemble pantalon gris perle, la gynécologue se dirigea en souriant vers lui, avant de l’embrasser avec chaleur sur les deux joues.

— Flora, je te présente le Dr Ellwood. Natalie, voici ta nouvelle patiente.

— Connaissez-vous Angelo depuis longtemps ? demanda la jeune femme en la faisant entrer dans son cabinet.

— Non. Et vous ?

Flora n’avait pas pu s’empêcher de lui retourner la question, même si elle avait remarqué que Natalie Ellwood portait une alliance.

— Oh ! nous nous connaissons depuis toujours, répondit celle-ci en riant. Nous nous sommes rencontrés quand nous étions étudiants : Angelo est l’un de mes plus vieux amis.

Elle examina Flora et lui fit subir plusieurs tests, aidée par son assistante, une femme un peu plus âgée, elle aussi fort aimable et bienveillante.

Une fois assise en face de Natalie, elle-même installée derrière son bureau, Flora demanda nerveusement :

— Eh bien ?

— Vous êtes enceinte, cela ne fait aucun doute.

Flora se sentit blêmir.

— Vous en êtes absolument certaine ?

— Oui. Cette grossesse n’était-elle pas désirée ? demanda la gynécologue avec tact.

Totalement anéantie, Flora ne put que hocher la tête en silence. Enceinte ! D’Angelo van Zaal…

Après avoir dit à Natalie Ellwood qu’elle ne désirait pas en parler davantage, elle regagna la salle d’attente, la bouche affreusement sèche et les jambes tremblantes.

Tout en continuant à parler au téléphone, Angelo se tourna vers elle, le regard interrogateur. Flora vit le moment exact où il comprit, car pour une fois, il s’interrompit, comme si les mots lui manquaient. Mais il se ressaisit rapidement et mit fin à sa conversation téléphonique, avant de glisser son mobile dans sa poche.

Quand il se leva de son siège, il parut à Flora encore plus grand que d’habitude, si bien qu’elle dut lever les yeux pour le regarder. Fugitivement, elle se rappela Peter qui, de la même taille qu’elle, détestait qu’elle porte des talons. « Pour une femme, tu es vraiment grande », lui avait dit un jour sa mère en haussant les sourcils, comme s’il s’agissait là d’un fait déplorable.

— Allons-y, dit Angelo en posant la main sur le dos tendu de la jeune femme.

— Eh bien, tu n’as pas autant de chance que tu le pensais, remarqua Flora d’un ton faussement détaché. Et apparemment, nous ne sommes stériles ni l’un ni l’autre.

— Nous discuterons de cela en privé, fit-il sèchement.

Angelo n’avait pas l’habitude de se retrouver aussi secoué, ni confronté à une situation qu’il ne contrôlait pas. Il comprit qu’à partir de maintenant sa vie resterait indissociablement liée à celle de Flora Bennett, qu’il le veuille ou non. A condition, bien sûr, qu’elle désire garder son enfant…

*  *  *

Une fois installée à l’arrière de la limousine, Flora s’efforça d’assimiler le fait que, dans neuf mois, elle deviendrait mère. Cependant, d’autres options étaient possibles, allant de l’abandon, pour que le bébé puisse être adopté, à l’avortement. D’instinct, elle repoussa ces deux possibilités. Dix-huit mois plus tôt, sa sœur avait refusé d’envisager de telles solutions, choisissant résolument de garder son enfant.

Mais Julie était amoureuse de Willem, et ce dernier avait été très impliqué dans sa décision. La situation de Flora était tout autre. Cependant, elle sentait que son enfant faisait déjà partie d’elle, de son existence. Ce bébé n’avait pas été prévu, certes, mais la vie réservait sans cesse des surprises, plus ou moins faciles à accepter. Et puisqu’elle était prête à réorganiser son existence pour Mariska, elle pouvait très bien le faire également pour son propre enfant.

De plus, elle avait de l’argent en sécurité à la banque, une maison confortable et une activité professionnelle florissante. Peu à peu, le calme envahit Flora, apaisant ses craintes et sa nervosité. Elle aurait pu se retrouver enceinte dans une situation bien pire.

Et surtout, peu importait ce que ressentait Angelo à l’annonce de cette grossesse non prévue. Une fois qu’elle eut compris cela, elle se sentit soulagée d’un poids immense. Elle se redressa sur la banquette avec un regain d’assurance. Elle n’avait pas besoin du soutien d’Angelo.

Elle n’avait besoin d’aucun homme.

5.

— Où sommes-nous ? demanda Flora en suivant Angelo dans le hall lumineux d’un luxueux immeuble.

— Je possède un appartement ici, répondit-il d’un ton grave. Nous y serons bien pour parler.

Le visage d’Angelo restait impassible. Il avait décidé de ne laisser paraître aucune émotion, devina Flora. Pourtant, sous son air calme et sûr de lui, il dissimulait une nature brûlante, comme il le lui avait bien montré sur la péniche, à Amsterdam. A ce souvenir, sa féminité réagit inexorablement.

— Ne me regarde pas ainsi, mi querida, dit-il d’une voix profonde et douce en dardant sur elle son regard perçant.

Brusquement, l’atmosphère vibra entre eux.

— Qu’est-ce que cela veut dire, exactement, « mi querida » ? demanda-t-elle dans un souffle.

— « Ma chérie », répondit Angelo d’une voix rauque.

— Je ne suis pas ta chérie, répliqua nerveusement Flora.

Pourtant, elle dut faire un effort terrible pour ne pas céder à la sensualité irrésistible qui émanait d’Angelo. Au fond, elle ne désirait qu’une chose : se jeter dans ses bras.

— Qu’es-tu, alors ? fit-il, les yeux étincelants.

— Une erreur ? dit-elle d’un air faussement désinvolte.

— Je ne suis pas d’accord, répliqua-t-il en lui saisissant le poignet et en l’entraînant dans l’ascenseur.

Mais il avait menti, car ce mot, « erreur », resurgissait effectivement sans cesse dans son esprit. Néanmoins, quand il laissa descendre son regard sur la bouche pulpeuse de Flora, puis sur les pointes de ses seins dressées sous son T-shirt, il se rendit compte qu’il ne maîtrisait plus les réactions de son corps. Il avait envie d’elle, et rien d’autre ne lui importait.

Incapable de refouler le désir qui se déployait en elle, Flora contempla les pommettes sculptées d’Angelo, son nez aristocratique, sa mâchoire déterminée. A cette heure de la journée, ses joues hâlées étaient déjà couvertes d’une ombre brune qui mettait en valeur le dessin parfait de sa bouche sensuelle. Et lorsque leurs regards se croisèrent, Flora resta fascinée par l’éclat farouche qui émanait des pupilles d’Angelo.

Comme dans un rêve, elle le vit se pencher vers elle. Il prit possession de sa bouche, faisant s’écrouler les barrières qu’elle avait érigées contre lui. Elle avait un besoin vital de ce baiser, aussi répondit-elle avec fougue à l’ardeur d’Angelo.

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, Angelo l’entraîna hors de la cabine, sans cesser de l’embrasser. Trébuchant sur ses talons, Flora se retrouva le dos pressé contre un mur, tandis que les mains de son unique amant se refermaient sur ses hanches. Il la serra contre lui et elle constata la puissance de son désir. Mais l’instant d’après, il s’écarta, si bien qu’elle dut s’appuyer au mur pour ne pas s’effondrer. En proie à un véritable vertige, elle s’efforça de respirer calmement pour reprendre ses esprits.

Angelo eut du mal à calmer sa respiration. Après s’être ressaisi et éloigné de Flora, il déverrouilla rapidement la porte de son appartement, puis s’effaça pour la laisser entrer. Il lui fallait faire un véritable effort pour se contrôler. En fait, il était surpris d’avoir réussi à ne pas prendre Flora sur le palier… L’attirance sexuelle qu’elle exerçait sur lui était inouïe, constat qui l’irritait considérablement. Flora Bennett réussissait à réveiller en lui une sexualité dévastatrice, aussi virulente que celle qu’il avait connue adolescent.

Une cascade d’images érotiques, plus audacieuses les unes que les autres, s’engouffra alors dans son imagination. Il réprima un gémissement de frustration. Elle était enceinte, elle portait son enfant, se rappela-t-il in extremis. Le sexe n’aurait fait que compliquer la situation et brouiller encore plus leur relation.

Flora s’avança dans le vaste espace sans regarder Angelo. Le plancher blond faisait ressortir l’ameublement contemporain aux couleurs sombres, et l’un des murs était remplacé par une immense baie vitrée offrant une vue spectaculaire sur la Tamise.

Incapable de calmer le tremblement intérieur qui l’agitait, elle resta immobile au milieu de l’immense pièce. L’onde brûlante qui pulsait entre ses cuisses l’embarrassait au plus haut point. Angelo se rapprocha d’elle et posa les mains sur ses épaules ; ce simple contact la bouleversa de fond en comble. Aussitôt, elle détesta sa propre réaction, qui réduisait à néant son emprise sur elle-même et sa capacité de faire face froidement aux événements.

Angelo contempla les mèches cuivrées qui brillaient sous la caresse du soleil, perclus de désir.

— Tu reviendras à Amsterdam avec moi, dit-il, avant même d’y avoir réfléchi.

Flora pivota sur elle-même en écarquillant ses beaux yeux verts, le visage empreint d’une expression de stupeur.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi je ferais une chose pareille !

— Principalement parce que, maintenant que tu es enceinte, tu auras besoin de mon soutien.

— Comment cela ? Je suis enceinte, mais je ne suis pas malade ! protesta-t-elle.

— Envisages-tu de garder cet enfant ? demanda-t-il en la regardant dans les yeux d’un air grave. A moins qu’il ne soit trop tôt pour te poser cette question ?

Flora déglutit péniblement. Espérait-il qu’elle choisisse de ne pas assumer sa grossesse ?

— Je sais déjà ce que je veux faire, répondit-elle en relevant la tête. Je garde mon enfant.

Angelo s’étonna d’avoir pu nourrir le moindre doute à ce sujet. Pour une intrigante, avoir un enfant d’un homme riche était le plus sûr moyen de s’assurer un train de vie confortable. Et dès qu’il avait lu le rapport de l’enquête qu’il avait fait mener deux ans plus tôt, il avait compris jusqu’où pouvaient aller l’ambition et l’avidité de Flora Bennett.

Cependant, en couchant avec elle sans protection, il avait choisi de prendre un risque ; aussi ne pouvait-il que se blâmer lui-même. En cédant à son désir pour cette femme immorale, il lui avait offert la possibilité de le tenir en otage pendant au moins les deux décennies à venir.

— Naturellement, je te soutiendrai dans cette décision, à tous les niveaux, affirma-t-il. Mais ce serait plus facile pour moi si tu venais t’installer à Amsterdam.

— Je n’ai pas besoin de toi, répliqua-t-elle aussitôt.

— Tu oublies que Mariska vit à Amsterdam, elle aussi, avança-t-il tranquillement.

Flora tressaillit. Elle avait reçu un tel choc en apprenant qu’elle était enceinte qu’elle n’avait pas pensé à toutes les conséquences de son nouvel état.

— Tu veux dire que… nous pourrions nous partager sa garde ?

— Evidemment, puisque maintenant, tu portes aussi mon enfant, murmura Angelo. Nous pourrions les élever tous les deux ensemble.

— Veux-tu dire par là que nous pourrions également vivre ensemble ? demanda Flora, horriblement mal à l’aise.

Elle sentit son visage s’empourprer en songeant à cette éventualité.

— Ce serait la solution la plus simple, lui fit-il remarquer d’un ton neutre.

Cette absence totale d’émotion, dans sa voix comme sur ses traits, atteignit Flora comme une insulte.

— Et la solution la plus simple est souvent la meilleure, ajouta-t-il tout aussi platement.

Non seulement Flora était abasourdie par la proposition d’Angelo de l’accueillir à Amsterdam, mais la perspective de vivre sous le même toit que lui, d’être forcée de dépendre de lui pour tout, l’emplissait de consternation. Dans un tel arrangement, elle perdrait toute indépendance, totalement à la merci de l’évolution de leur relation. En échange, elle vivrait avec Mariska, comme si elle était sa mère…

— Oui, je comprends qu’en m’installant à Amsterdam je rendrais les choses plus faciles par rapport aux enfants, admit-elle avec réticence. Et je serais heureuse de voir Mariska tous les jours, de faire vraiment partie de sa vie plutôt que…

— Mais ? l’interrompit Angelo avec impatience.

Il pressentait qu’elle allait émettre une objection et cela l’irritait. Comment pouvait-elle refuser le style de vie privilégié qu’il venait de lui offrir ? Devait-il lui énumérer plus clairement les avantages matériels dont elle bénéficierait ?

— Je suis très indépendante. J’ai mes habitudes et j’aime ma liberté. Je suis très attachée à mon style de vie.

— Et pourtant, tu veux adopter Mariska.

— Oui, en effet. Mais tu ne me dis pas ce que j’ai vraiment besoin de savoir, répliqua-t-elle avec une lueur de défi au fond des yeux. Quel genre de relation me proposes-tu, exactement ?

— Je te propose d’être ma maîtresse.

*  *  *

Les paroles d’Angelo résonnèrent brutalement dans la tête de Flora, alors même qu’il n’avait pas élevé la voix.

— Ta maîtresse…, répéta-t-elle, profondément ébranlée. Je pensais que tu songeais à un arrangement… platonique.

Les yeux d’Angelo flamboyèrent. Il avait l’air amusé : un léger sourire retroussait les coins de sa bouche sensuelle.

— Je ne crois pas qu’une relation platonique soit possible entre nous. Je suis vraiment très attiré par toi, mi querida.

Cette fois, il n’y avait aucune ambiguïté dans la lueur qui incendia son regard, dont la chaleur se répandit en Flora, atteignant les endroits les plus sensibles de son anatomie.

— Si je comprends bien, tu m’offres de vivre avec toi, et pas seulement pour donner un foyer à Mariska et à l’enfant que je porte. As-tu vraiment bien réfléchi à ta proposition, Angelo ?

— Si ce n’était pas le cas, je ne l’aurais jamais avancée, répondit-il d’un ton cinglant.

Flora ne se laissa pas intimider par son attitude. Il fallait absolument qu’elle sache à quoi il était prêt.

— Je te trouve trop détaché face à une décision aussi sérieuse, dit-elle en soutenant son regard sombre. Puisque tu me demandes de m’installer chez toi, je voudrais que tu précises les conditions dans lesquelles nous vivrions ensemble.

Il haussa un sourcil d’un air hautain.

— Les conditions ?

— Oui, les conditions, répéta-t-elle fermement.

— Je prendrai toutes tes dépenses en charge, bien évidemment, et tu auras accès à tout ce qu’une femme peut désirer.

— Je peux très bien assumer mes dépenses moi-même, Angelo. Je n’ai besoin ni de soutien financier ni d’être gâtée.

Après s’être tue un instant, elle reprit avec effort :

— Tu as dit que je serais ta maîtresse.

— Eh bien, que pourrais-tu désirer de plus ? répliqua-t-il nonchalamment.

Flora détourna un instant les yeux en serrant les poings. Elle avait envie de le gifler. Se comportait-il ainsi avec toutes les femmes, ou seulement avec elle ?

— N’importe qui voudrait un minimum de garanties avant de quitter sa maison et de s’installer chez quelqu’un — surtout quand des enfants sont impliqués, dit-elle calmement en le regardant de nouveau. Des changements brutaux peuvent avoir des répercussions néfastes sur eux. Et Mariska a déjà suffisamment subi de traumatismes dans sa courte vie.

— Quel genre de garanties demandes-tu ?

— Cesse de te comporter comme un idiot ! lui lança-t-elle en se maîtrisant à grand-peine. Tu sais très bien ce que je demande, c’est du simple bon sens : jusqu’où es-tu prêt à t’engager pour que notre relation fonctionne ?

— Je n’ai pas l’intention de négocier, déclara sèchement Angelo.

— Très bien. Alors la discussion est close. Je n’irai pas m’installer à Amsterdam pour vivre avec un homme tellement immature qu’il est incapable de préciser ce qu’il veut et ce qu’il attend de moi ! riposta-t-elle sans plus refréner sa colère.

— Je ne suis pas immature, répliqua Angelo, piqué au vif. Et j’ai suffisamment d’expérience pour savoir que, dès qu’une liste de règles corsète une relation amoureuse, je n’ai plus qu’une envie : les transgresser.

— Eh bien, merci de ta franchise ! Il est hors de question que j’aille m’installer à Amsterdam dans ces conditions, lança Flora avec fermeté.

Pourtant, les paroles d’Angelo lui avaient causé une déception atroce. Elles l’avaient même blessée, constata-t-elle avec une profonde irritation.

— Le fait que tu fréquentes d’autres femmes ne nous aidera certainement pas à construire un foyer heureux pour de jeunes enfants, reprit-elle avec force. J’ai grandi dans une famille désunie et je sais très bien de quoi je parle, Angelo !

— Tu manques de réalisme. Nous ne pouvons prévoir ce qui se passera dans le futur, ni l’un ni l’autre. Alors, quelles garanties pourrais-je t’offrir ?

— Et tu estimes que je devrais renoncer sans certitudes à ma maison et à mon style de vie pour dépendre de ton bon vouloir dans un pays étranger ? Ce serait la moindre des choses que tu t’engages à une relation exclusive.

Elle soutint son regard ciller, mais soudain, une douleur aiguë lui transperça la poitrine.

— De toute évidence, tu n’es pas prêt à envisager de m’être fidèle, ajouta-t-elle en empêchant sa voix de trembler. Malheureusement, je n’accepterai pas moins.

— Tu es franchement déraisonnable, Flora. Je n’ai jamais fait de tel serment à une femme.

Elle esquissa un sourire amer. A présent, elle savait ce qu’elle représentait vraiment aux yeux d’Angelo. Il la désirait, certes, mais pas suffisamment pour faire des sacrifices ou des promesses. Il était incapable de s’engager dans une relation à long terme et de renoncer à d’autres femmes.

— Très bien, je sais tout ce que je désirais savoir.

— Que fais-tu des besoins de Mariska ? Et de ceux de l’enfant que tu portes ? Ne méritent-ils pas que nous essayions au moins de vivre ensemble ? demanda alors Angelo en serrant les poings malgré lui.

Il estimait lui avoir fait une proposition généreuse. Jusqu’à présent, il n’avait jamais proposé à une femme de vivre avec lui ; et aucune n’avait jamais exigé de lui l’exclusivité. Bien entendu, il avait perçu toutes sortes d’allusions plus ou moins voilées dans le discours de ses maîtresses, mais, chérissant sa liberté plus que tout, il était toujours passé allègrement d’une liaison à la suivante.

Cependant, Flora était différente de toutes celles qui l’avaient précédée : elle portait son enfant. Cela lui conférait-il pour autant le droit de le prendre en otage et de poser ses conditions ? La plupart des femmes auraient considéré comme un honneur d’être invitées à vivre chez lui et à partager son lit. Flora Bennett, elle, avait réussi à transformer sa proposition en une sorte d’affront.

— Les enfants méritent plus qu’un essai. Et, pour cela, il te faudrait t’engager plus que tu ne sembles prêt à le faire. D’autre part, je n’ai pas besoin de ton argent. Apparemment, tu me voies comme une maîtresse temporaire, rien de plus. Eh bien, cela ne m’intéresse pas. Alors, n’en parlons plus.

Flora lui adressa un sourire contraint avant d’ajouter :

— Cela ne servirait à rien de continuer cette discussion.

D’habitude, Angelo était plus que disposé à éviter toute forme d’affrontement avec une femme. Mais cette fois, la façon dont Flora entendait clore leur échange lui déplut fortement. Son attitude l’emplit même d’un mélange de fureur et de frustration qui le surprit. Visiblement, elle entendait lui dicter sa conduite. Comment osait-elle ?

— Comment envisages-tu la suite de ta relation avec Mariska ? demanda-t-il en la toisant.

Elle redressa les épaules d’un air de défi.

— Je viendrai la voir aussi souvent que je le pourrai.

— Cela ne remplacera pas une présence permanente.

Une vague de culpabilité atroce déchira Flora.

— Ce serait encore plus dur pour Mariska si, après avoir vécu quotidiennement avec elle pendant quelque temps, je disparaissais de sa vie.

— Ce n’est pas aussi simpliste.

— Oh ! pour toi, ce serait très simple, j’en suis sûre ! rétorqua-t-elle sans la moindre hésitation. Tu as l’habitude d’agir à ta guise, quelles que soient les conséquences.

Angelo la regarda en s’efforçant de dompter sa fureur. Il ne se comportait jamais de façon égoïste ou destructrice avec les femmes. Elles lui étaient indispensables, de même que le sexe, et il n’avait jamais eu de difficultés à satisfaire ses désirs, avec des partenaires prêtes à respecter ses règles du jeu. Ils se quittaient rarement sur une note amère, parce qu’il ne promettait jamais ni amour éternel ni fidélité. Flora s’attendait-elle vraiment à lui imposer des conditions ? Quel genre d’homme avait-elle donc l’habitude de fréquenter ?

— Je ne viens au Royaume-Uni qu’une fois ou deux par mois, dit-il sèchement. Ce sera difficile pour moi de t’épauler pleinement.

— Je me débrouillerai très bien toute seule, affirma Flora.

Aussitôt, un éclair de colère traversa les yeux bleus d’Angelo. Visiblement, il prenait sa réaction pour un nouveau rejet, une humiliation.

— Je tiens au moins à t’accompagner à tes rendez-vous médicaux, affirma-t-il.

— Ce n’est pas la peine. Je…

— Tu tiens vraiment à m’exclure complètement ! l’interrompit-il avec véhémence.

— Pas du tout, protesta aussitôt Flora.

Mal à l’aise, elle se dirigea vers la porte. Il fallait qu’elle s’en aille, qu’elle fasse taire sa conscience qui commençait à la tirailler. Plus d’un homme fuyait lâchement ses responsabilités après avoir rendu une femme enceinte, aussi Angelo méritait-il du respect pour sa détermination à lui apporter son soutien. Elle se radoucit à cette pensée.

— Je crois que nous pourrons en reparler calmement lorsque le bébé sera né, dit-elle.

Furieux de constater qu’elle s’obstinait à le maintenir à l’écart, Angelo la rejoignit.

— Mon chauffeur va te reconduire chez toi et je resterai en contact. Et ne me dis pas que ce n’est pas nécessaire, s’il te plaît !

Flora rougit et pinça les lèvres : c’était exactement les mots qu’elle s’apprêtait à prononcer. Si elle répondait favorablement à sa proposition, leur relation serait forcément de courte durée. Donc, il serait très dangereux de s’impliquer plus étroitement avec lui. Lorsqu’il la répudierait, la rupture aurait des répercussions néfastes sur ses propres liens avec Mariska, ainsi que sur ceux d’Angelo avec son enfant. Ayant vécu elle-même une enfance terriblement assombrie par les conflits constants entre ses parents, Flora n’avait pas du tout l’intention d’infliger à son tour cette atmosphère douloureuse à Mariska, ni à son bébé à venir.

Angelo regarda la jeune femme s’en aller d’une démarche altière. Il pinça les lèvres. Une fois de plus, Flora Bennett l’avait pris au dépourvu. Il pensait vraiment qu’elle accepterait sa proposition avec empressement, et pas seulement pour des raisons matérielles. Le désir qui vibrait entre eux était réciproque et puissant, plus que suffisant selon lui pour assurer une relation viable. Et pourtant, Flora avait refusé d’en tenir compte. En outre, Angelo avait beaucoup de mal à accepter qu’elle le rejette en bloc, alors qu’elle portait son enfant ; et cela uniquement parce qu’il avait refusé de promettre de ne plus fréquenter d’autres femmes, il en était certain !

Sa conduite ne présageait rien de bon pour l’avenir : puisqu’elle se comportait déjà ainsi avec lui, le laisserait-elle voir son enfant une fois qu’il serait né ?

*  *  *

Une fois au lit, Flora s’efforça de ne pas penser à la vie qu’elle aurait pu partager avec Angelo, à Amsterdam. Cela n’aurait pas tenu plus de cinq minutes, se dit-elle résolument. Il se serait vite lassé d’elle et aurait recherché la compagnie d’autres femmes, la laissant blessée et humiliée. Après tout, elle n’était pas une déesse du sexe, alors qu’Angelo était très beau et follement sexy — et fabuleusement riche. Par ailleurs, une vie commune vouée à l’échec aurait perturbé Mariska…

Pourtant, elle ne put s’empêcher de se demander si cela aurait pu fonctionner, entre Angelo et elle. S’il acceptait finalement de rester fidèle et qu’elle venait vivre avec lui, comment leur relation pourrait-elle évoluer ? Dans l’obscurité, Flora s’autorisa à rêver d’une vie idéale avec Angelo van Zaal. Avait-elle laissé ses craintes pervertir son jugement ? Avait-elle tort de ne lui accorder aucune chance ?

Après s’être retournée sur le ventre, elle donna un vigoureux coup de poing dans son oreiller et se moqua d’elle-même. Pourquoi ne pas imaginer qu’une bonne fée allait lui promettre d’exaucer tous ses souhaits ? Puisque Angelo n’était pas amoureux d’elle, pourquoi cesserait-il de sortir avec d’autres femmes pour lui faire plaisir ? Il ne voyait en elle qu’une obligation temporaire, une liaison à court terme. Rien de durable ne pourrait se construire sur des bases aussi fragiles.

Certes, elle n’avait jamais envisagé de mettre au monde et d’élever un enfant seule, mais elle réussit bientôt à se persuader qu’elle avait fait le bon choix.

Elle n’avait pas besoin d’Angelo et elle poursuivrait sa grossesse sans lui.

6.

Après être sorti de sa limousine, Angelo contempla le charmant cottage aux murs recouverts de lierre. En apercevant trois voitures garées à l’ombre de grands arbres, il se demanda de combien de chambres d’hôtes disposait Flora.

Aussitôt, il songea qu’elle aurait répondu que cela ne le regardait pas. Au cours des deux mois précédents, elle lui avait bien montré qu’elle entendait garder ses distances avec lui, et qu’il ne pourrait ni intervenir dans sa vie, ni lui offrir quelque soutien que ce soit. Tous ses coups de fils avaient été accueillis par des réponses impersonnelles ; quant à ses offres répétées de lui verser une pension mensuelle, elles avaient reçu chaque fois un refus net et catégorique.

L’attitude de Flora demeurait pour lui une énigme, ce qui exacerbait son irritation et sa perplexité. D’après les résultats de l’enquête qu’il avait fait mener deux ans plus tôt, Flora Bennett aurait dû être séduite par son offre de soutien financier. Elle aurait même dû se montrer avide d’accepter sa proposition. Or, après ses refus successifs, il était forcé d’admettre que l’enquêteur s’était trompé, ou alors elle jouait à un petit jeu très intelligent.

Car quelle femme intéressée refuserait la chance de s’installer avec un milliardaire et de vivre dans le luxe ? Et pourquoi aurait-elle refusé toute aide financière ? A moins qu’il ne s’agisse d’une ruse destinée à la servir plus tard, quand elle porterait l’affaire devant un tribunal dans le but d’obtenir un arrangement plus substantiel. Il fronça les sourcils : cette éventualité était tout à fait envisageable…

Ses interrogations incessantes ne facilitaient pas sa relation avec la mère de son futur enfant. Pour la première fois de sa vie adulte, face à une relation délicate avec une femme, Angelo ne tournait pas le dos. Au contraire, il se donnait beaucoup trop de mal, y consacrait trop de temps et d’énergie. Dans ces conditions, chacune des fins de non-recevoir de Flora le mettait en rage. L’hostilité constante de Flora bouleversait son équilibre ; l’irritation et la colère qui l’assaillaient régulièrement le mettaient de plus en plus mal à l’aise. Sa concentration en souffrait, ainsi que sa capacité à se focaliser exclusivement sur ses affaires. Souvent, il voyait avec impuissance ses pensées lui échapper. En outre, il remarquait toutes les femmes enceintes, et toutes les femmes rousses. Et, chose qui le perturbait encore davantage, car encore plus inhabituelle pour lui, il n’avait couché avec aucune femme depuis cette rapide étreinte avec Flora, sur la péniche.

Pour lui, le sexe avait toujours représenté une activité aussi simple qu’une bonne séance de musculation. Mais à présent, Angelo était devenu insensible aux charmes des créatures sophistiquées et sensuelles dont la fréquentation avait autrefois plaisamment agrémenté ses heures de loisir. Sa libido auparavant si active semblait l’avoir déserté, sans qu’il sache pourquoi, ni comment la faire revenir.

Il appuya sur la sonnette de la porte du cottage. Il pressentait que sa visite impromptue allait recevoir un accueil glacial. Mais après avoir atteint les limites de sa patience, il avait décidé la veille au soir de prendre l’avion pour l’Angleterre. A ce moment-là, il était trop tard pour prévenir Flora.

La porte s’ouvrit sur un inconnu ; en saluant l’homme qui lui faisait face, Angelo aperçut trois couples d’un certain âge s’affairant dans l’entrée. Il en déduisit qu’il avait affaire à des pensionnaires.

— Où est Flora, s’il vous plaît ? demanda-t-il.

— A l’étage, dans la salle de bain… Elle n’est pas bien, répondit l’une des femmes. Nous nous apprêtons à partir.

— Sans avoir pris de petit déjeuner, ajouta un homme plus âgé d’un ton mécontent.

— Si vous me laissez quelques minutes pour aller voir Flora, je m’en occupe, dit Angelo en souriant.

Puis, sans attendre de réponse, il se précipita vers l’escalier et monta les marches quatre à quatre. Après avoir rapidement repéré où se trouvait la salle de bains, il frappa à la porte peinte en bleu pervenche.

— Flora ? C’est moi, Angelo. Tu te sens bien ?

Les mains agrippées au bord du lavabo, Flora était loin de se sentir bien. Pourquoi diable Angelo était-il revenu la voir ? se demanda-t-elle en essayant de se concentrer sur ses pensées. Elle était trop faible pour protester — ce qu’elle aurait fait en temps normal. Quand elle se sentait en proie à ce genre de nausée, elle était incapable de songer à autre chose. De toute façon, elle savait Angelo si déterminé que protester n’aurait servi à rien.

Tout en s’agrippant à la poignée pour ne pas s’effondrer, elle entrouvrit la porte. Aussitôt, Angelo poussa celle-ci, la forçant à reculer maladroitement.

Angelo, fasciné malgré lui, ne put s’empêcher d’admirer les cheveux flamboyants de Flora, qui faisaient ressortir sa peau laiteuse, ainsi que l’élégance naturelle de sa haute silhouette mince. Elle était tellement plus vivante, tellement plus réelle que les autres femmes. Comme s’éveillant d’un trop long sommeil, sa libido se manifesta soudain avec une intensité stupéfiante.

Foudroyé par cet assaut de désir inattendu, Angelo se ressaisit du mieux qu’il put et observa Flora en plissant le front.

— Je vais bien. C’est juste une nausée, dit-elle avec un faible sourire ironique. Tu vois, c’est ça être enceinte…

Franchement inquiet, Angelo fixa les cernes mauves soulignant ses yeux. Ses pommettes étaient plus saillantes, et Flora semblait avoir minci depuis leur dernière rencontre.

— Dios mío, tu as une mine épouvantable ! s’exclama-t-il.

Flora sentit son cœur se serrer : elle chérissait tant le souvenir du moment où il lui avait dit qu’elle était très belle… Cependant, elle savait qu’elle n’était vraiment pas à son avantage, avec son vieux jean et sa chemise informe. De plus, elle n’avait pas eu le temps de se maquiller pour se donner meilleure mine.

De son côté, Angelo était superbe, comme d’habitude. Il était habillé de façon décontractée, d’un jean et d’un pull en cashmere sous une veste en cuir. Le vent avait légèrement ébouriffé ses épais cheveux noirs et une ombre sexy couvrait sa mâchoire déterminée.

— Tu devrais aller t’étendre un peu, suggéra-t-il.

— Je ne peux pas, gémit Flora. Mes hôtes attendent leur petit déjeuner…

Elle redoutait le moment où elle allait devoir le préparer, car certaines odeurs de cuisine lui soulevaient dorénavant le cœur.

— Je vais m’en occuper. Va t’allonger, dit-il avec un aplomb impressionnant.

Jamais Flora n’aurait jamais imaginé qu’Angelo puisse se débrouiller dans une cuisine.

— Mais…

— Va t’allonger, répéta-t-il d’un ton plus ferme.

Cette fois, Flora obéit et se dirigea vers sa chambre sans protester. Dès qu’elle parvint à son lit, elle s’y laissa tomber, sans même repousser la couette. A vrai dire, elle avait l’impression de n’avoir jamais été aussi fatiguée de sa vie. Les nausées continuelles l’assaillaient en effet à n’importe quelle heure de la journée, l’exténuant peu à peu et réussissant à saper son énergie habituelle.

Après avoir refermé la porte de la chambre de Flora, Angelo appela l’hôtel dans lequel il avait dormi la veille au soir. Quelques instants plus tard, il invita les hôtes à monter dans sa limousine, puis demanda à son chauffeur de les emmener prendre leur petit déjeuner à l’hôtel. Tout le monde semblait très heureux de cet arrangement et Angelo remonta tranquillement à l’étage.

Quand il lui eut expliqué quelles dispositions il avait prises, Flora le regarda avec un mélange d’admiration et de stupeur. Elle aurait beaucoup aimé le voir manipuler une poêle à frire dans sa cuisine, mais l’efficacité dont il venait de faire preuve était à la hauteur de sa réputation professionnelle.

— J’avoue que je ne sais pas grand-chose sur les femmes enceintes, concéda-t-il en regardant le visage pâle de Flora.

Il n’était pas prêt à lui avouer que, tous les soirs, il avait lu des ouvrages sur le sujet ; en fait, il en savait probablement plus sur la grossesse féminine qu’elle.

— J’ai bien sûr entendu parler des nausées matinales, poursuivit-il. Mais je ne crois vraiment pas que ton état soit normal. Tu devrais consulter un médecin.

— Je suis déjà allée le voir, soupira Flora en glissant une main sous sa joue pour essayer de se sentir mieux. Mon généraliste dit que certaines femmes enceintes souffrent comme ça et que, heureusement, ces nausées épouvantables devraient bientôt cesser.

— Je préférerais quand même que tu retournes voir Natalie.

Sombrant déjà dans le sommeil, Flora hocha légèrement la tête avec docilité. A vrai dire, elle était prête à consulter n’importe quel médecin susceptible de l’aider à se sentir mieux…

Immobile à côté du lit, Angelo la regarda s’endormir. Puis il prit le plaid posé dans le fauteuil et l’étala doucement sur Flora avant de quitter sa chambre.

Aussitôt qu’il eut regagné le rez-de-chaussée, il sortit son téléphone de sa poche et appela Natalie. Mais les paroles de son amie ne calmèrent pas son inquiétude.

*  *  *

Flora sentit une main posée sur son épaule et ouvrit les yeux, avant de rencontrer le regard bleu d’Angelo ourlé de longs cils noirs. Aussitôt, son cœur fit un petit bond dans sa poitrine.

— J’ai dormi longtemps ?

— Environ deux heures. Je te réveille parce que Natalie veut te voir cet après-midi, expliqua-t-il.

— Ai-je le temps de prendre une douche ? demanda Flora en se redressant lentement pour éviter de provoquer vertige ou nausée.

Tout en s’habillant, Flora laissa échapper un profond soupir : bien qu’elle ait perdu du poids ces derniers temps, son corps avait changé — et pas en bien. Elle ne pouvait déjà plus fermer aucun de ses jeans, aussi avait-elle acheté une jupe munie d’une ceinture élastique, ainsi qu’un haut une taille au-dessus de l’habituelle. Ses seins avaient également déjà grossi. Elle se regarda dans le miroir en faisant la grimace : si elle avait possédé un soupçon de charme, il était en train de disparaître inexorablement…

Tout en priant pour ne pas avoir de nausée durant le trajet, elle prit son sac et descendit au rez-de-chaussée avant de rejoindre Angelo, déjà installé dans la limousine.

— Pourquoi prends-tu autant de pensionnaires sans te faire aider ? demanda-t-il une fois qu’elle fut assise à côté de lui.

Flora hésita à répondre. Quelques semaines plus tôt, Sharon avait appris qu’elle avait un cancer ; elle suivait actuellement un traitement et ne pouvait évidemment plus l’aider. Flora n’avait pas réussi à trouver de remplaçante et, refusant d’annuler des réservations dans un délai aussi court, elle avait fait de son mieux pour se débrouiller seule.

— Ça a été un peu difficile, reconnut-elle.

— Et pourtant, tu as réussi à aller passer plusieurs jours à Amsterdam avec Mariska, remarqua Angelo.

— Elle est si jeune. Si je ne fais pas l’effort d’aller la voir régulièrement, elle m’oubliera, répliqua Flora.

A cet instant, le téléphone d’Angelo sonna et il répondit à l’appel. Flora en profita pour ôter ses sandales et s’installer plus confortablement sur la banquette. Une seconde plus tard, elle se sentit de nouveau sombrer dans le sommeil et ferma les yeux.

Elle dormait si profondément qu’Angelo dut la secouer pour la réveiller lorsqu’ils arrivèrent à destination.

— Excuse-moi, murmura-t-elle en repoussant ses cheveux, embarrassée. J’ai beaucoup de sommeil à rattraper.

Une fois dans la salle d’attente, Flora observa subrepticement Angelo. Durant leur précédente visite chez Natalie, il s’était comporté froidement, comme s’il s’agissait d’une démarche professionnelle. A présent, son inquiétude évidente l’émouvait et titillait sa conscience. En ne donnant pas suite à ses tentatives de rester en contact, en repoussant son offre de soutien, elle avait rendu les choses plus difficiles. Pourquoi persistait-elle à se montrer hostile avec lui ? Elle ne connaissait pas vraiment la réponse à cette question…

Pourtant, elle ne pouvait nier que, chaque fois qu’elle songeait aux beaux traits d’Angelo van Zaal, elle se sentait affreusement vulnérable et effrayée.

Natalie vint la chercher et la fit entrer dans son cabinet, où elle l’interrogea sur ses symptômes. Après l’avoir écoutée avec attention, elle lui fit une prise de sang, puis son assistante emmena Flora dans une petite pièce où se trouvait le matériel d’échographie.

— Angelo voudrait se joindre à nous, dit Natalie en passant la tête par la porte entrouverte. Je n’y vois pas d’inconvénient, et vous ?

Stupéfaite par la requête d’Angelo, Flora se redressa sur son séant.

— Euh…

Il apparut alors derrière la gynécologue, et elle trouva mesquin de lui refuser la possibilité de voir les premières images de son enfant. Aussi se rallongea-t-elle sur la table tandis qu’Angelo entrait. Il s’appuya discrètement contre le mur, les yeux rivés sur l’écran.

Quelques instants plus tard, Natalie promenait doucement la sonde sur le ventre enduit de gel de Flora.

— C’est bien ce que je pensais, dit-elle en scrutant l’écran. Là, à gauche, le premier bébé… son petit cœur qui bat… et là, le deuxième…

Le médecin s’interrompit un instant, puis reprit :

—… et là, caché derrière lui, le troisième bébé ! Ça alors, je soupçonnais que vous pouviez attendre des jumeaux, mais vous portez des triplés, Flora ! C’est probablement pour cela que vous avez ces malaises : vos hormones fonctionnent à plein régime.

— Des triplés ? répéta Flora d’une voix étranglée. Je porte trois enfants ?

Angelo se rapprocha d’elle et lui adressa un regard indéchiffrable.

— C’est extraordinaire, dit-il d’un ton admiratif en posant sa grande main sur la sienne.

Stupéfaite, Flora observa ses traits. Son visage était étonnamment pâle. Il était sans doute choqué autant qu’elle par cette révélation, mais préférait ne pas le montrer. Quant à elle, la perspective d’avoir trois bébés au lieu d’un la sidérait totalement.

Cette nouvelle donne bouleversait tous ses projets… Dans de telles conditions, continuer à tenir ses chambres d’hôtes allait représenter une véritable gageure. Par ailleurs, il lui faudrait embaucher une nounou pour l’aider à élever ses enfants, ne serait-ce qu’à temps partiel — ce qui lui coûterait une fortune… Durant les premiers mois, elle devrait vivre sur l’argent qu’elle avait mis de côté. Mais cette réserve représentant sa seule sécurité, il serait probablement plus sage de retravailler rapidement pour assurer ses arrières.

— Je ne peux pas encore vous préciser le sexe des bébés, poursuivit Natalie en souriant. C’est trop tôt. Y a-t-il eu des naissances multiples dans votre famille ?

Lorsque Flora secoua la tête, Angelo entrouvrit les lèvres puis les referma, décidé à garder pour lui ce qu’il savait. Une grossesse multiple comportait plus de risques, et l’état de santé de Flora le préoccupait sérieusement. D’autre part, elle avait ressenti un profond choc en apprenant qu’elle portait des triplés, cela s’était vu sur son visage.

Après l’avoir aidée à descendre de la table d’examen, il l’accompagna dans le cabinet de Natalie. Celle-ci conseilla alors à Flora d’éviter tout stress et de se reposer davantage. Puis elle lui recommanda de manger peu à la fois mais souvent, afin de reprendre le poids qu’elle avait perdu. Si les malaises persistaient au même rythme, expliqua-t-elle, il faudrait que Flora soit hospitalisée pour suivre un traitement.

Ses dernières paroles ébranlèrent profondément Flora. Pas un seul instant, elle n’avait pensé que sa santé et celle de son bébé — ses bébés, corrigea-t-elle mentalement — puissent se trouver menacées. Il allait lui falloir beaucoup de force et d’énergie pour porter trois enfants.

Une fois dans la rue, Angelo se tourna vers elle.

— Je voudrais te ramener à Amsterdam avec moi, commença-t-il. Non, ne proteste pas ! Réfléchis plutôt aux avantages dont tu bénéficierais. Tu pourras rester au lit toute la journée si tu en as envie ; tu n’auras même pas à cuisiner. Et tu profiteras de la compagnie de Mariska au lieu de devoir t’occuper d’hôtes exigeants.

— Et elle ne me demandera même pas de lui préparer son goûter, répliqua Flora d’un ton ironique.

Néanmoins, elle avait beaucoup de mal à ne pas se laisser séduire par le tableau idyllique qu’il venait de dépeindre.

— J’ai l’habitude de travailler et d’être occupée, Angelo.

— Mais dans l’immédiat, tu as besoin de repos, c’est évident. Il faut absolument que tu retrouves tes forces.

Flora baissa la tête. Il avait raison. Comme l’avait souligné Natalie, la fatigue et le stress ne faisaient qu’empirer son état. Par ailleurs, elle avait perdu trop de poids, c’était incontestable. Et surtout, elle pourrait s’occuper de Mariska… A cet instant précis, la vision des rues pittoresques et des canaux d’Amsterdam — ainsi que la perspective de ne plus avoir à supporter les odeurs de cuisine — revêtit un attrait irrésistible à ses yeux.

Angelo l’aida à s’installer confortablement dans la limousine puis s’assit à côté d’elle. Il n’avait rien manifesté quand il avait appris la brutale et inattendue nouvelle, mais la perspective d’avoir quatre enfants l’avait totalement anéanti. Encore trois mois plus tôt, il n’envisageait même pas de devenir père un jour !

Il regarda Flora et, dans l’un de ces moments inexplicables où toute concentration lui échappait, il fut frappé par l’image qui s’offrait à lui. Subjugué, il contempla ses seins épanouis qui pigeonnaient dans le décolleté de son simple haut en coton. Aussitôt, il se souvint du goût suave de son intimité et de la senteur fraîche de sa peau. Il y avait indéniablement quelque chose d’incroyablement érotique en cette femme.

— Tu sais, je désire toujours que tu partages mon lit, mi querida, dit-il soudain d’une voix altérée par le désir.

Après ce qu’ils venaient d’apprendre, cet aveu stupéfia Flora. Depuis qu’elle s’était éloignée d’Angelo, elle avait en effet cessé de se voir comme un être sexué. Mais il était sincère, elle l’avait perçu dans sa voix et dans la chaleur qui irradiait de lui.

— Tu es tellement sexy, murmura-t-il en se penchant vers elle.

Puis sa bouche prit possession de la sienne, tandis que sa langue se livrait à des caresses si voluptueuses que Flora sentit le sang bouillonner dans ses veines. Ivre de désir, ivre de lui, elle leva les mains et s’agrippa à ses épaules.

— Je te désire comme un fou, chuchota-t-il contre ses lèvres.

Lentement, il laissa glisser la bouche sur son cou, avec un art consommé qui fit haleter Flora. En même temps, il passa la main sous son T-shirt avant de caresser un mamelon gonflé. Cette fois, elle frémit violemment et se dégagea, les yeux étincelants.

— Non ! murmura-t-elle dans un souffle.

Fasciné, Angelo contempla ses yeux : ils scintillaient de mille reflets allant de l’émeraude au vert jade.

— Excuse-moi. Tu m’excites tellement que j’avais oublié que tu ne te sentais pas bien.

— Ce n’est pas grave, répliqua-t-elle précipitamment.

En fait, son rejet n’avait rien à voir avec son état de santé : tout à coup, elle s’était sentie horriblement embarrassée de s’abandonner ainsi dans sa voiture…

— Pas maintenant, ajouta-t-elle en rougissant. A Amsterdam.

— Tu acceptes de repartir avec moi, alors ? dit-il, les traits empreints d’une immense satisfaction.

Flora se sentit incapable de soutenir son regard. Elle venait effectivement d’accepter d’aller s’installer avec lui, sans même avoir pris le temps d’y réfléchir sérieusement. A présent, si elle revenait sur ses paroles, il la prendrait pour une écervelée. Néanmoins, ce manque de réflexion de sa part la consterna : ce genre d’attitude était tellement étranger à sa nature… Elle décida d’essayer de faire marche arrière.

— Je… Je ne sais pas. Je serais obligée d’emmener mes animaux, et je devrais emporter beaucoup trop de choses.

— Je me charge de tout organiser, l’interrompit-il fermement. Je ne veux pas que tu te fatigues.

— Je ne sais pas si je peux vivre avec toi…

Il lui souleva le menton pour la forcer à le regarder dans les yeux.

— Cela ne coûte rien d’essayer, dit-il d’un ton farouche et déterminé.

Même si elle ne partageait pas son avis, Flora resta silencieuse. Elle ne voulait pas s’habituer à la présence d’Angelo, pour ne pas souffrir ensuite de son éloignement. Elle ne voulait pas tomber amoureuse de lui, ni revivre ce qu’elle avait vécu avec Peter au moment de leur séparation. D’ailleurs, serait-elle jamais la femme idéale pour un homme ? Si elle ne s’était pas retrouvée enceinte, Angelo lui aurait-il proposé de s’installer chez lui ? Ces interrogations firent naître un frisson glacé en elle, blessant cruellement son amour-propre.

— Tu te fais beaucoup trop de soucis, dit-il soudain en refermant la main sur la sienne. Je sais que nous devons maintenant tenir compte de quatre enfants, mais rien n’est insurmontable. Et si tu ne peux te montrer optimiste, essaie au moins d’être réaliste.

Ses paroles provoquèrent dans tout son corps un nouveau frisson désagréable. Elle aurait préféré bannir le mot réaliste de son vocabulaire. Angelo désirait qu’elle s’installe avec lui parce qu’elle portait ses triplés et était la tante de Mariska. Or, cela ne lui suffisait pas : elle avait besoin d’être désirée pour elle-même.

— Je ne veux pas être réaliste, je veux être aimée, reconnut-elle d’une voix sourde.

Angelo lui adressa un regard ulcéré, comme si elle venait de proférer une insulte.

— Je n’ai jamais été amoureux de ma vie !

— Jamais ? fit-elle en écarquillant les yeux avec incrédulité.

— Pas depuis mon adolescence, répliqua-t-il avec une moue dédaigneuse.

En même temps qu’elles la déprimèrent, ses paroles lui donnèrent envie de le gifler.

— Je suppose que tu ne croies pas à l’amour…

— Je crois au plaisir.

Flora pinça les lèvres et redressa le menton d’un air de défi.

— Vas-y, avoue, murmura Angelo avec condescendance. Tu es tombée follement amoureuse de moi, ce jour-là, sur la péniche, et c’est uniquement pour cela que tu as couché avec moi !

Cette fois, Flora eut tellement de mal à se retenir de le gifler qu’elle se mit à trembler.

— Malheureusement, je n’arrive toujours pas à m’expliquer pourquoi j’ai couché avec toi, fit-elle d’une voix crispée.

— Pour le plaisir, répliqua Angelo avec une assurance suprême.

A ces mots, Flora vit rouge.

— Eh bien, si c’est tout ce que nous avons en commun, je n’irai pas à Amsterdam ! Je peux trouver du plaisir avec n’importe qui : je n’ai pas besoin de quitter mon pays pour ça !

Il lui décocha un regard à la fois stupéfait et furieux.

— Tu te conduis de façon complètement déraisonnable. Je ne peux pas t’offrir d’amour, tu le sais. Je peux te respecter, veiller à ton confort, voire te donner de l’affection et du plaisir. Mais ne me demande pas une chose que je suis totalement incapable de t’offrir.

Du respect, du confort, de l’affection, du plaisir, se répéta-t-elle en silence.

— Pourquoi ? Qu’ai-je qui cloche pour ne pas être aimable à tes yeux ? riposta-t-elle brutalement.

Son obstination exacerba l’irritation d’Angelo.

— Tu n’as rien qui cloche. C’est seulement que je ne veux ni amour ni romantisme.

— Eh bien, je suis trop jeune et trop enthousiaste pour me contenter de respect et d’affection !

Angelo serra les dents et se força à compter jusqu’à dix. Apparemment, Flora plaçait la barre de plus en plus haut, alors qu’il n’avait aucune envie de céder à ses exigences.

— Quoi que je te propose, cela ne suffit jamais !

— As-tu pensé que je pourrais aller vivre avec toi et tomber follement amoureuse d’un autre homme, lui fit-elle remarquer d’un ton doucereux.

— Pas question, mi querida, répliqua-t-il tranquillement. Je ne te laisserai pas ce genre de liberté.

— Tu travailles beaucoup, insista-t-elle pour le défier. Envisages-tu de m’enfermer à la cave ?

— Non. J’envisage de te satisfaire au lit ! riposta-t-il en dardant son regard incandescent sur elle. Tu seras tellement comblée que tu n’auras pas besoin d’un autre homme.

— Comment puis-je te croire sur parole ?

Pour toute réponse, la bouche d’Angelo se referma de nouveau sur la sienne avec passion, tandis qu’il la prenait dans ses bras et la serrait farouchement contre lui. Incapable de refouler son plaisir, Flora répondit à son baiser, jusqu’à en perdre le souffle.

Quand elle s’arracha de lui, elle se sentit si faible qu’elle appuya le front contre son épaule pour se ressaisir. Angelo avait le pouvoir d’ébranler tous ses sens, et ce constat la choquait profondément.

— Je te préviens quand même, insista-t-elle en un dernier assaut. Le plaisir ne me suffit pas, et si je rencontre un…

Angelo l’interrompit en posant un doigt sur les lèvres, les yeux étincelant d’une lueur incandescente.

— Cela te suffira, mi querida, crois-moi…

7.

Une semaine après le résultat de l’échographie, Flora reçut la visite de son amie Jemima, qu’elle n’avait pas vue depuis plusieurs mois.

Ayant épousé un aristocrate espagnol, Alejandro, avec qui elle avait eu deux enfants, Alfie et Candida, Jemima avait quitté définitivement l’Angleterre. Avant la mort de Julie, puis la découverte de sa grossesse, Flora allait la voir régulièrement.

Lorsqu’elle apprit l’évolution récente de la situation, son amie donna franchement son avis.

— Mais oui, tu dois aller t’installer à Amsterdam, évidemment, et donner une chance à votre relation ! Si tout se passe bien entre toi et Angelo, ce sera merveilleux pour ta nièce et les enfants que tu portes.

— Et si ça ne se passe pas bien ? répliqua Flora.

— C’est un risque à prendre. Moi, je ne regrette pas de l’avoir pris en retournant vivre avec Alejandro, même si j’avais terriblement peur que notre mariage échoue une deuxième fois.

Son amie et son mari avaient vécu séparés pendant deux ans, avant de donner une seconde chance à leur mariage, pour le bien de leur fils — Alfie était à l’époque leur seul enfant.

— Tu as peur de souffrir, poursuivit-elle. Tu crains de quitter ta vie, mais pourtant, c’est le seul moyen de savoir si vous êtes faits l’un pour l’autre.

— Nous nous sommes retrouvés liés par accident, opposa Flora avec force. Mais je ne crois vraiment pas que nous soyons faits l’un pour l’autre.

— Flora, depuis la rupture de tes fiançailles avec Peter, tu te méfies de tous les hommes.

— C’est même probablement plus ancien que cela, soupira Flora. Avant de vivre cette histoire avec Peter, il y a eu mon père, dragueur invétéré, et c’est le problème avec Angelo…

— C’est lui aussi un séducteur ? l’interrompit Jemima en plissant le front.

— Je n’en sais rien, reconnut Flora. Tu comprends, il est superbe, célibataire et incroyablement riche. Donc, il est entouré de toutes sortes de femmes sublimes. Mais il ne croit pas à l’amour, et le romantisme le fait fuir. Je crois qu’il est viscéralement allergique à tout engagement.

— Pourtant, il aime sincèrement Mariska, sinon il ne serait pas aussi déterminé à l’adopter. Alors si j’étais toi, je ne perdrais pas espoir. Un enfant représente un très grand engagement pour un homme célibataire, insista Jemima en la regardant avec attention. Angelo fait également tout ce qu’il peut pour te soutenir et, visiblement, il veut lui aussi ces triplés. Ça fait pas mal de points positifs, tu ne trouves pas ?

— Je ne dis pas qu’il n’a pas des côtés admirables. Et tu as raison, c’est évident qu’il aime les enfants, admit Flora avec réticence.

— Et il te plaît énormément ! glissa son amie. Sinon, tu ne serais pas dans cet état. S’il ne voulait pas de relation avec toi, il garderait davantage ses distances. Je crois qu’en te proposant d’aller s’installer avec lui, il te fait une déclaration, à sa façon… Et pour un célibataire soi-disant réfractaire à tout engagement, ce n’est pas mal, non ?

Encouragée par le point de vue positif de Jemima, Flora commença à considérer l’attitude d’Angelo sous un angle différent. Finalement, elle avait raison ; d’ailleurs, une motivation plus puissante qu’une impulsion l’avait instinctivement poussée à accepter sa proposition. Au fond de son cœur, Flora reconnut soudain que, en dépit de ses craintes, elle désirait vraiment essayer de faire fonctionner sa relation avec Angelo.

Il l’irritait souvent au plus haut point, certes ; il la rendait même parfois folle, mais elle le trouvait terriblement séduisant, et sa compagnie était extrêmement stimulante. Depuis Peter, il était le premier homme qui l’attirait et auquel elle avait envie de s’intéresser.

Trois jours après le départ de Jemima, des déménageurs vinrent emballer les affaires les plus précieuses de Flora, avant de les emmener vers Amsterdam. Par ailleurs, des dispositions particulières avaient été prises pour le transport de Skipper et Mango.

Angelo l’appelait chaque jour ; comme il était très occupé et lui téléphonait souvent entre deux rendez-vous, leurs conversations étaient très courtes. Néanmoins, Flora se sentait beaucoup plus forte depuis qu’elle avait renoncé à ses dernières réserves. A présent, elle s’autorisait à aller se coucher de bonne heure et à passer des journées entières à se reposer. Presque immédiatement, les nausées diminuèrent et son appétit revint peu à peu.

Trois semaines après avoir appris qu’elle attendait des triplés, elle s’envola pour Amsterdam.

*  *  *

Lorsque Flora sortit du taxi qui venait de s’arrêter devant le manoir d’Angelo, Skipper, qui avait fait le voyage deux jours plus tôt, fonça vers elle en jappant avec enthousiasme. Emue et heureuse de le retrouver, elle souleva son petit corps chaud et le prit sous son bras. Quant à Mango, l’informa bientôt Therese en souriant, il dormait dans son panier à côté du poêle, dans la cuisine située à l’entresol.

A cet instant, Anke vint les rejoindre, Mariska dans ses bras.

— Vous n’avez vraiment rien à craindre, s’exclama la nounou en riant. Mango est terriblement gâté : Therese adore les chats !

Comme pour participer à la gaieté générale, Mariska tendit les bras vers sa tante en gazouillant joyeusement. Quand Flora la serra contre elle, toutes ses craintes et ses appréhensions s’évanouirent : en savourant la douceur de la petite joue veloutée contre la sienne, elle comprit qu’elle avait pris la bonne décision.

Après s’être changée pour passer des vêtements confortables, Flora joua à construire de grandes tours en cubes colorés avec Mariska. Alors qu’elles étaient toutes deux concentrées sur l’équilibre de leurs édifices, Anke vint leur annoncer qu’elles avaient une visite.

Quand elle vit s’avancer l’élégante femme aux cheveux blond platine, vêtue d’un pantalon de soie bleu nuit et d’un haut assorti, Flora reconnut aussitôt Bregitta Etten, l’« amie » d’Angelo rencontrée le jour même de leur étreinte sur la péniche…

— J’espère que je ne vous dérange pas, dit celle-ci avec un sourire éblouissant. Quand Angelo m’a dit que vous arriviez aujourd’hui, j’ai voulu être la première à vous souhaiter la bienvenue dans notre ville.

Seigneur… La première fois qu’elle avait vu cette femme, elle venait de concevoir ses triplés. Depuis, Flora n’avait jamais eu le courage de questionner Angelo sur la nature de sa relation avec cette femme ravissante. Si bien qu’à présent elle se sentait particulièrement mal à l’aise.

Quand elle se redressa, Mariska s’agrippa à son pantalon pour se relever elle aussi.

— Merci, répliqua Flora en s’efforçant de sourire à Bregitta.

— Je suis tellement heureuse de vous voir avec la fille de Willem. La pauvre petite… Perdre ses deux parents d’un coup, quelle tragédie, dit-elle avec une compassion apparemment sincère. Bien sûr, quand Mariska aura grandi, elle recevra un immense héritage, ce qui l’aidera à compenser cette perte terrible.

Stupéfaite par cette remarque et par la crudité avec laquelle elle avait été prononcée, Flora fronça les sourcils.

— Mariska va hériter ?

Un éclair de surprise traversa les yeux sombres de Bregitta.

— Lorsqu’elle sera adulte, le legs de son père lui reviendra. Vous ne le saviez pas ?

Flora sentit ses joues s’empourprer. Elle n’avait jamais réfléchi à cela. Ainsi, sa nièce bénéficierait donc un jour de l’héritage dont son pauvre père n’avait, hélas, pas eu le temps de profiter. Elle se demanda pourquoi Angelo avait négligé de mentionner ce détail important.

— S’il en avait eu l’opportunité, Willem aurait dilapidé son héritage, soupira Bregitta. A présent, Mariska, tout comme son père avant elle, représente une lourde responsabilité pour Angelo.

— Je sais que Willem avait des problèmes, répliqua Flora en redressant la tête. Mais je l’aimais bien. C’était un garçon doux, et il aimait sincèrement ma sœur.

— Je ne voulais pas vous offenser, répliqua Bregitta avec empressement.

— Vous ne m’avez pas offensée !

Pourquoi avait-elle autant de mal à répondre à l’amabilité apparente de la jeune femme ? Elle n’eut pas le temps de s’interroger plus avant que Bregitta reprenait déjà, secouant sa belle tête blonde.

— Je n’aurais pas dû me permettre ces commentaires. Et je pensais que vous saviez, pour l’héritage. Angelo a dû oublier de vous en informer. Il a déjà tant de responsabilités.

— C’est sûr, acquiesça Flora.

— Sa vie a toujours été ainsi. Quand son père a fait ce second mariage désastreux, il a dû grandir rapidement ; et ensuite, bien sûr, l’accident de Katja n’a fait qu’empirer les choses.

Katja ? Qui était Katja ? Et que lui était-il arrivé ? s’interrogea Flora, suspendue aux lèvres de Bregitta — qui venait également de lui apprendre que le mariage du père d’Angelo avec la mère de Willem avait été un désastre… Pourquoi ? De plus, constater que la belle blonde en sache beaucoup plus qu’elle sur le passé d’Angelo mettait ses nerfs à vif.

— Mariska a beaucoup de chance de vous avoir, et je suis sûre qu’Angelo vous est extrêmement reconnaissant de vous occuper d’elle. Bien sûr, de nombreuses femmes lui ont récemment offert leur aide et leurs conseils. C’est tellement touchant de voir un homme essayer d’élever une petite fille seul, vous ne trouvez pas ?

— Je ne sais pas, répondit machinalement Flora. Je n’avais encore jamais rencontré d’homme dans cette situation.

— Il a été littéralement submergé de propositions. Les femmes ont toujours trouvé Angelo irrésistible ! répliqua Bregitta avec un petit rire de gorge. Mon mari me racontait souvent que, lorsque lui et Angelo étaient adolescents, il avait déjà toutes les filles à ses pieds !

Flora fronça les sourcils. L’avait-elle rêvé, ou y avait-il eu de l’amertume dans le rire de Bregitta ? Soudain, toute tension la quitta et elle sourit franchement à la jeune femme.

— Votre mari et Angelo étaient des amis proches ?

— Les meilleurs amis du monde… jusqu’à la mort de Henk, l’année dernière, répondit Bregitta avec un faible sourire.

— Je suis désolée. Je l’ignorais.

Mais aussitôt, Flora ne put s’empêcher de penser que, étant maintenant libre, Bregitta faisait peut-être partie des femmes qui trouvaient Angelo irrésistible…

— Henk a été malade pendant très longtemps. Angelo s’est montré un ami merveilleux, pour lui comme pour moi. Mais cessons de parler de moi : Angelo m’a dit que vous aviez été malade et que vous aviez besoin de repos. Comment vous sentez-vous maintenant ?

— Beaucoup mieux, merci.

— J’espère que ce n’était rien de sérieux, insista Bregitta en regardant Flora avec attention. S’occuper d’un jeune enfant demande beaucoup d’énergie.

A cet instant, Flora comprit que la jeune femme ignorait qu’elle était enceinte d’Angelo. Cette découverte la troubla. Le silence d’Angelo signifiait-il qu’elle représentait une entrave pour lui ? Ou que son installation au manoir ne représentant qu’un arrangement pratique, il n’avait pas vu la nécessité d’en parler à ses amis ? Aucune de ces deux explications n’était de nature à lui donner confiance en l’avenir…

*  *  *

Un peu après le départ de Bregitta, Angelo téléphona à Flora.

— A ce moment de l’année, je passe habituellement mes week-ends dans ma maison de campagne, expliqua-t-il après lui avoir demandé comment elle allait. Mais comme tu viens juste d’arriver, je comprendrais que tu préfères rester à Amsterdam.

— J’aimerais beaucoup voir cette maison, répliqua spontanément Flora.

— Très bien. Je vais donner les instructions nécessaires et je te rejoindrai là-bas pour le dîner. J’avais vraiment l’intention d’aller te chercher à l’aéroport, mais hélas, un problème a éclaté dans l’une des usines, en Inde.

Une demi-heure plus tard, une voiture l’emportait, en compagnie d’Anke et de Mariska, vers Huis van Zaal, la maison de campagne d’Angelo. Ils traversèrent des paysages paisibles, parsemés de moulins à vent qui semblaient surveiller avec bienveillance les troupeaux de vaches frisonnes, à la robe noire et blanche. Lorsque Flora aperçut Huis van Zaal derrière une haie de tilleuls, elle sentit son souffle se bloquer dans sa poitrine : il s’agissait d’un véritable petit château, avec deux tours et des douves où flottaient des nénuphars roses.

— C’est un lieu enchanteur ! s’exclama-t-elle en se tournant vers Anke.

— Oui, approuva celle-ci en souriant. Cette demeure appartient aux van Zaal depuis plus de deux siècles. Je la connais bien : mes parents ont une ferme juste à côté.

Finalement, en approchant, Flora constata que la bâtisse n’était pas aussi immense qu’elle l’avait cru. C’était une sorte de manoir, protégé par des remparts, aux fenêtres munies de volets blancs. Tout autour s’étalaient de belles pelouses vertes et des massifs de fleurs superbes.

Dès que le chauffeur eut ouvert la portière, Skipper bondit hors de la voiture ; si Flora ne l’avait pas impérieusement rappelé, il aurait filé droit vers les douves, au risque de tomber à l’eau !

Un vieil homme souriant les accueillit sur le perron. Il se présenta sous le nom de Franz. Flora fut conduite à l’étage, vers une vaste chambre lumineuse. Au centre de la pièce trônait un large lit à baldaquin, drapé de tentures jaune tournesol. Une chaleur lui monta aux joues : allait-elle partager ce lit avec Angelo ?

Heureusement, elle découvrit bientôt que cette chambre avait été préparée exclusivement pour une femme.

Après s’être maquillée légèrement, elle passa une robe vert mousse qui lui arrivait au genou. Puis elle rejoignit Anke, qu’elle trouva en train de donner son bain à Mariska. La petite fille qui riait aux éclats, assise dans une magnifique baignoire ancienne installée dans un cabinet de toilette adjacent à la chambre d’enfants.

Flora achevait de lire une histoire à sa nièce, couchée dans son petit lit de bois peint, lorsque Angelo entra dans la pièce. Aussitôt, Mariska poussa des cris de joie et tendit les bras vers lui. Il adressa un sourire radieux à la petite fille, qui le regardait avec adoration. Puis, il s’approcha du lit et la prit dans ses bras. Flora ne put que constater combien les liens que l’oncle et la nièce avaient développés étaient puissants.

Angelo était vraiment somptueux, vêtu d’un costume gris anthracite taillé sur mesure qui mettait en valeur sa haute silhouette. Sa cravate bleu vif faisait ressortir la teinte de ses yeux. Flora sentait son cœur marteler sa poitrine.

— Je suis désolé : je suis terriblement en retard, dit-il d’une voix grave en la regardant dans les yeux.

Puis il pencha la tête vers Mariska et lui parla quelques instants en néerlandais, avant de reporter toute son attention sur Flora.

— Je suis heureux que tu sois là. Très souvent, je ne vois Mariska que brièvement le matin et un peu le soir, juste avant qu’elle ne s’endorme.

— Et pourtant, tu restes déterminé à l’adopter, alors que j’ai bien plus de temps que toi à lui accorder, ne put s’empêcher de lui rappeler Flora.

— Maintenant, elle nous a tous les deux ; j’espère qu’elle va bénéficier de ce que nous avons de mieux à lui offrir, répliqua-t-il d’une voix douce.

Se sentant mesquine, Flora rougit. Mais elle ne pouvait oublier le désir d’Angelo de devenir le seul parent légal de Mariska. Pour la première fois, elle se demanda si la détermination d’Angelo était basée uniquement sur son affection envers la fille de Willem. Peut-être estimait-il qu’il serait un meilleur parent pour Mariska. A la pensée qu’il l’avait peut-être jugée indigne de s’occuper de la petite fille, Flora ressentit un pincement au cœur. Mais elle repoussa cette pensée en se reprochant d’être trop sensible.

Elle repensa soudain au fait qu’il ne lui avait pas parlé de l’héritage substantiel qui reviendrait plus tard à Mariska. Il faudrait absolument qu’elle trouve le moyen de l’interroger à ce sujet.

*  *  *

Mariska endormie, Angelo alla prendre une douche. Flora descendit au rez-de-chaussée en laissant glisser sa main sur la belle rampe de bois ciré. Franz l’attendait au bas des marches et la conduisit dans un élégant salon. Après lui avoir proposé un apéritif, que Flora refusa, il s’inclina légèrement devant elle, puis s’éclipsa discrètement.

Immobile devant les larges portes-fenêtres, Flora s’absorba dans la contemplation des jardins, qui dégageaient un charme et un calme inouïs.

— Que penses-tu de Huis van Zaal ? fit soudain la voix d’Angelo derrière elle.

— C’est un merveilleux endroit, murmura-t-elle.

Avec ses cheveux noirs encore humides de la douche, rasé de près, Angelo exsudait une telle sensualité qu’elle eut du mal à respirer normalement.

— Je suis content que tu te plaises ici. C’est la maison de mon enfance, et j’y suis très attaché.

Un éclair passa dans ses yeux bleus.

— Ne me regarde pas comme cela, reprit-il.

Flora sentit ses joues s’embraser, mais elle ne put détourner son regard de son beau visage. Le désir palpitait au creux de son ventre. Elle s’était crue beaucoup plus forte et plus maîtresse d’elle-même.

— Pourquoi ?

— Parce que ton regard me trouble terriblement, dit-il d’une voix rauque. Je t’avoue que j’ai beaucoup de mal à me conduire en hôte civilisé alors que nous allons dîner pour célébrer ton arrivée.

— Je n’ai pas encore faim, répliqua Flora malgré elle.

— Tu me tentes terriblement, mi querida.

Quand il l’attira dans ses bras et la serra contre lui, Flora sentit son cœur se mettre à battre violemment dans sa poitrine. Angelo prit sa bouche avec une telle fougue qu’elle dut poser les mains sur ses épaules pour ne pas perdre l’équilibre. Sous les assauts de sa langue, toutes ses barrières mentales s’écroulèrent, et le désir déferla en une marée qui emporta tout sur son passage. Elle désirait Angelo aussi sauvagement qu’il la désirait : cette découverte la terrifiait et la grisait à la fois.

— Tu utilises souvent des expressions espagnoles, murmura-t-elle quand il écarta son visage du sien.

— C’est ma langue maternelle.

— Ce n’est pas le néerlandais ? s’étonna-t-elle.

— Comme ma mère n’avait jamais appris à parler couramment cette langue, nous utilisions l’espagnol en famille, dit-il avant de reprendre sa bouche avec fièvre.

Emerveillée, Flora se rendit compte que ce second baiser la faisait trembler tout entière. Avide de le sentir encore plus près d’elle, elle se serra contre lui en s’abandonnant aux caresses de sa bouche.

— Tu sens ce que tu me fais ? murmura Angelo en pressant sa puissante érection contre son ventre. Je te désire tellement que me retenir est douloureux.

— Pourquoi te retiens-tu ? répliqua-t-elle dans un souffle.

— Dios, je suis fou de toi.

Il la souleva dans ses bras avant de quitter le salon et de se diriger vers les escaliers.

— Il ne faut pas…, protesta faiblement Flora.

— Nous pouvons faire tout ce que nous désirons, querida mia, sans aucune limite.

Flora tressaillit violemment tandis qu’il déposait des baisers brûlants sur son cou. Angelo semblait connaître tous les secrets de son corps, secrets dont elle n’aurait même pas soupçonné l’existence.

Après l’avoir déposée sur le lit à baldaquin, il lui ôta délicatement ses sandales.

— Tu sais, je ne suis pas en cristal, dit Flora. Je ne vais pas me briser.

— Oui, je sais, répliqua-t-il en lui adressant un regard incandescent. Mais aller lentement est plus sexy, et cela fait si longtemps que j’attends ce moment. Je veux te savourer et je veux que tu me savoures.

Flora s’embrasa. Sur la péniche, elle n’avait pas eu le temps de songer à ce qu’ils faisaient. Ils avaient tous deux succombé à un instant de folie. Mais à présent, étendue sur un vrai lit tandis qu’Angelo déboutonnait sa chemise, c’était très différent.

La bouche sèche, elle le regarda écarter les pans de tissu blanc, révélant son torse musclé et son ventre plat. Puis, après s’être débarrassé de sa chemise et l’avoir laissée tomber sur le parquet ciré, il se rapprocha du lit et l’aida doucement à se redresser. Avec une lenteur exquise, il descendit la fermeture de sa robe, en déposant des baisers sur la peau qui se découvrait petit à petit.

« Cela fait si longtemps que j’attends ce moment », avait-il dit. Ces paroles signifiaient qu’elle était spéciale pour lui. Sidérée, elle comprit brusquement qu’Angelo était devenu très important pour elle. Et, pour la première fois depuis une éternité, le fait qu’un homme compte dans sa vie ne l’effraya pas.

Angelo la repoussa avec délicatesse sur les oreillers, puis fit glisser sa robe sur ses hanches en contemplant sa poitrine avec avidité. Avant de quitter l’Angleterre, Flora s’était acheté de la lingerie ; ce soir-là, elle portait un soutien-gorge blanc à pois bleus. D’après l’éclat qui étincelait dans les yeux bleus d’Angelo, elle avait bien choisi. Une seconde plus tard, elle frissonna lorsque son soutien-gorge rejoignit sa robe sur le parquet.

Quand Angelo prit ses seins dans ses mains, un halètement échappa à Flora et elle ferma les yeux. Lentement, il caressa les deux globes, puis fit rouler les pointes rose clair entre ses doigts. Celles-ci étaient gonflées, et merveilleusement dures. Il pencha la tête pour prendre un téton dressé entre ses lèvres.

Quand Flora se mit à gémir sans plus de retenue, il lui ôta le peu de vêtements qui la couvraient encore, avant d’effleurer son entrejambe. Il caressa la chair sensible avec un art qui la fit tressaillir, tandis qu’elle sentait sourdre la rosée de son plaisir. Angelo tira alors doucement son corps vers le bord du lit.

Lorsqu’il lui écarta les jambes, Flora se sentit tellement exposée qu’elle enfonça les doigts dans le couvre-lit de soie.

— Tu ne devrais pas faire ça, murmura-t-elle.

Une lueur farouche traversa le regard d’Angelo.

— Ne sois pas gênée, mi querida, répliqua-t-il d’une voix incroyablement sensuelle. J’adore ton corps.

Après s’être redressé, il ôta son pantalon et son boxer d’un seul mouvement fluide, libérant son sexe dressé. Flora frissonna d’excitation tandis qu’il revenait vers elle. Le regard plongé dans le sien, il lui remonta les genoux sur la poitrine pour mieux la contempler. Le désir qu’elle ressentait était de plus en plus violent…

Avec une lenteur presque insupportable, il glissa un doigt en elle, tout en caressant du bout de la langue le bouton qui gardait l’orée de sa féminité.

Un plaisir inouï l’électrisa, tandis qu’elle laissait échapper une longue plainte et que ses hanches se soulevaient instinctivement pour mieux recevoir les caresses de son amant. Jamais elle n’avait atteint un tel plaisir ; rapidement, elle se sentit basculer dans la volupté en poussant un cri.

— Oh… Angelo, haleta-t-elle. C’est merveilleux…

Il l’embrassa avec fièvre, avant de la réinstaller sur le lit et de s’allonger au-dessus d’elle.

Son sexe dur et chaud s’appuya un instant contre son intimité, avant de s’enfoncer puissamment en elle.

— Tu es si étroite, mi querida…, chuchota Angelo.

— Je n’ai pas eu beaucoup de pratique…

L’espace d’un instant, il plissa le front, comme s’il se demandait ce qu’elle avait voulu dire, mais Flora ferma les yeux. Pour l’instant, elle n’avait vraiment pas l’intention de s’expliquer davantage.

Angelo resserra les mains sur ses hanches et la pénétra plus profondément. Tremblante, ivre de plaisir, Flora creusa les reins, s’adaptant à son rythme, prête à s’envoler de nouveau dans l’extase.

Les sensations devinrent plus intenses, le désir qui la consumait plus impérieux puis, tout à coup, son corps fut ébranlé d’un long tressaillement tandis qu’un orgasme inouï la submergeait. Elle cria, trembla, traversée par des vagues d’une intensité extraordinaire.

Ensuite, elle resta immobile, nichée dans les bras d’Angelo.

— Cela valait vraiment la peine de t’attendre, murmura-t-il en repoussant délicatement une mèche de cheveux humides de son visage.

Flora ouvrit les yeux et contempla rêveusement le beau visage penché au-dessus du sien. Soudain, submergée par un mélange d’amour et de tendresse infinis, elle serra Angelo contre elle.

Quand était-elle tombée amoureuse de lui ? se demanda-t-elle en se délectant des sensations qui ondoyaient en elle. De cet homme dont elle s’était répété qu’elle ne le trouvait même pas sympathique… Le jour où ils avaient couché ensemble sur la péniche ? Durant les semaines suivantes, quand elle s’était refusé le plaisir de lui parler au téléphone plus de trente secondes ? L’après-midi où elle avait appris qu’elle était enceinte de lui et qu’il lui avait aussitôt offert son soutien ?

Elle n’en savait rien. Mais c’était si bon d’accepter enfin ses sentiments, d’avoir confiance en lui. Et, pour une fois, de ne pas s’attendre au pire de la part d’un homme.

— Depuis combien de temps n’as-tu pas couché avec une autre femme ? demanda-t-elle franchement.

A ces mots, Angelo laissa échapper un bref éclat de rire.

— Depuis que nous avons couché ensemble sur la péniche, je n’ai approché aucune femme.

Envahie par un espoir immense, Flora lui adressa un sourire radieux.

— Je ne sais pas pourquoi, continua Angelo en fronçant les sourcils. Les autres femmes m’ont semblé moins attirantes. Peut-être parce que…

— Non, ne gâche pas mon plaisir en essayant de trouver une explication ! l’interrompit-elle en posant un doigt sur ses belles lèvres sensuelles.

— Je ne crois pas pouvoir expliquer ma faiblesse pour une grande rousse dotée d’un fougueux caractère, mi querida, murmura Angelo avec un sourire satisfait. Mais je ne m’en plains pas.

Puis il prit le doigt de Flora entre ses lèvres et le caressa avec sa langue en la regardant dans les yeux. La chaleur l’envahit de nouveau, avant même qu’il ne l’embrasse. Et quand il le fit, elle répondit avec flamme à son baiser. Tout semblait avoir trouvé sa juste place, au moment où elle s’y attendait le moins. Et ils étaient redevenus amants si naturellement…

Quand ils s’installèrent pour dîner ensemble dans le salon aux murs lambrissés, Flora savourait une paix inconnue, Franz leur servit une délicieuse salade au poulet, puis un choix de desserts plus succulents les uns que les autres. Endormi sous la table, Skipper ronflait bruyamment, comme à son habitude.

*  *  *

Une fois rassasiée, Flora se rappela la question qu’elle avait voulu poser à Angelo un peu plus tôt. Relevant les yeux, elle repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille en le regardant.

— Je voulais te demander quelque chose…

— Vas-y, répliqua-t-il avec un sourire paresseux.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que Mariska allait hériter du legs de ton demi-frère ?

Aussitôt, elle comprit qu’elle s’était engagée sur un terrain dangereux. Angelo se raidit et son regard bleu s’aiguisa, tandis que son visage se fermait complètement.

— Qui t’a parlé de cela ?

— Bregitta Etten, quand elle est venue me souhaiter la bienvenue à Amsterdam cet après-midi, expliqua nerveusement Flora. Et j’ai bien sûr trouvé bizarre de ne pas avoir été au courant. Pourquoi ne m’en avais-tu rien dit ?

Quand un silence pesant s’installa dans le salon, Flora ne put réprimer un frisson. Angelo avait dressé une paroi de glace infranchissable entre eux, comprit-elle avec effroi.

8.

— Je ne voyais pas de raison de t’en parler, répondit-il avec un calme mesuré. Et puis, il était assez évident que le legs destiné à mon frère reviendrait à sa fille unique, non ?

— Oui, probablement. Mais je n’y avais pas songé parce que, tant que Willem était vivant, il n’avait pas accès à cet argent, lui fit remarquer tranquillement Flora.

— Bregitta n’aurait pas dû aborder ce sujet avec toi, répliqua Angelo d’un ton neutre.

Cependant, une légère moue de mépris courbait sa belle bouche.

— Mais elle l’a fait, et je me suis sentie ridicule. Pourquoi n’étais-je pas au courant, Angelo ? insista-t-elle.

Angelo se leva brusquement en laissant échapper un soupir exaspéré.

— Je ne sais pas si tu ignorais vraiment cette affaire d’héritage, dit-il d’un ton dur. Mais j’étais conscient que ton désir d’adopter Mariska pouvait être influencé par le fait qu’un jour elle deviendrait une jeune femme riche. De plus, si tu obtenais maintenant sa garde, tu pourrais bénéficier d’une somme considérable pour t’aider à l’élever.

Ces deux remarques laissèrent Flora sans voix. Elle aurait voulu croire qu’elle avait mal entendu, ou qu’elle s’était trompée sur le sens de ces paroles, mais, comme toujours, Angelo avait parlé avec une clarté exemplaire.

Ainsi, après avoir passé la moitié de la soirée au lit avec elle, il reconnaissait sans honte qu’il l’avait prise pour une femme intéressée… Alors qu’elle portait ses enfants ! En outre, il pensait qu’elle aurait pu se servir d’une enfant innocente pour s’enrichir.

Absolument horrifiée, Flora se leva à son tour et repoussa sa chaise, le visage en feu.

— Comment as-tu pu penser que je pourrais désirer adopter ma nièce uniquement parce qu’elle héritera un jour d’une somme considérable ? demanda-t-elle d’une voix tremblante de colère. Qu’ai-je fait, ou dit, pour que tu aies une opinion aussi basse de moi ?

— Avant même que Willem n’épouse ta sœur, j’ai eu connaissance du passé de celle-ci, mais aussi du tien, reconnut-il, le visage sombre.

— Tu fais allusion à l’enquête que tu as commanditée, n’est-ce pas ?

Son cœur sombra dans sa poitrine, car elle devina aussitôt d’où venait son jugement erroné. Ce qu’Angelo confirma, d’une voix dénuée de toute émotion :

— Je sais qu’il y a trois ans tu as couché avec ton patron, un homme marié, et que tu as ensuite tenté de lui faire du chantage dans le but d’obtenir une somme lucrative.

Flora recula, comme s’il l’avait giflée. Mais ce qu’il venait de lui jeter à la figure était pire qu’une gifle. En effet, il avait ressuscité un épisode funeste qu’elle croyait avoir laissé derrière elle depuis longtemps. S’y retrouver confrontée quelques années plus tard, et par cet homme qu’elle aimait, c’était la pire et la plus douloureuse des humiliations.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé, Angelo, dit-elle en redressant la tête avec dignité.

A cet instant, Skipper surgit de dessous la table et vint se poster devant elle, comme pour la protéger.

— Ces accusations pernicieuses ont été prononcées au cours d’une audience du tribunal de l’emploi, pas devant une instance juridictionnelle. Je n’ai pas couché avec mon employeur et je n’ai jamais essayé de lui faire du chantage !

Un dégoût non dissimulé se lut sur le visage d’Angelo.

— Cela s’est passé il y a quelques années, Flora. Je comprends très bien qu’on puisse commettre des erreurs lorsqu’on est jeune. Et je sais qu’il est possible de tirer des leçons de ses erreurs…

Blessée par son ton paternaliste, Flora sentit une véritable rage monter en elle. Elle serra les dents pour se contrôler, mais ne parvint pas à chasser la sensation terrible de trahison et de vide qui l’avait envahie.

— Je ne te pardonnerai jamais de m’avoir fait cela, Angelo, dit-elle d’une voix tremblante. Comment oses-tu me juger pour un acte que je n’ai pas commis ? Comment peux-tu afficher cette condescendance à mon égard ? J’ai mûri depuis cette lamentable histoire, mais je n’ai pas changé d’un iota. Tout ce que j’ai appris de ce tribunal, c’est qu’on ne pouvait avoir confiance en personne, et que lorsque…

— Je crois que tu n’es pas assez bien pour discuter de ceci maintenant, l’interrompit Angelo, en remarquant que Skipper lui montrait les crocs en grondant sourdement.

— C’est toi qui en as parlé et qui m’as lancé ces accusations sordides à la figure, pas moi ! riposta Flora. Tu ne peux quand même pas me priver du droit de me défendre !

— Tu m’as forcé à t’expliquer pourquoi j’avais été réticent à te parler de la situation financière de Mariska. Je ne te prive pas du droit de te défendre…

— Mon passé ne te regarde pas, coupa-t-elle. Et je regrette vraiment de ne pas pouvoir dire la même chose de mon présent !

Skipper se mit à aboyer agressivement. Jamais elle n’aurait dû accepter de venir à Amsterdam, se reprocha-t-elle.

— Mais puisque tu as une aussi pauvre opinion de moi, pourquoi ne pas m’en avoir parlé plus tôt ? poursuivit-elle. Comment as-tu pu m’attirer à Amsterdam, me proposer de vivre avec toi, alors que tu me méprises autant ? Tu m’as trompée.

— Dis à ton chien de se taire !

La petite créature noire et blanche qui bondissait avec excitation autour des pieds de Flora aboyait si fort qu’il dut crier pour se faire entendre :

— Et je n’ai jamais eu l’intention de te tromper !

— Vraiment ? Une fois de plus, tu te crois supérieur, tu me juges du haut de ta morale ! Mais cette fois, je me fiche de ce que tu penses. Tu m’as bien trompée, lança Flora d’un ton accusateur.

— Je n’avais pas le choix : je ne pouvais pas t’en parler. Comment aurais-je pu évoquer ton passé douteux, alors que tu portais mes enfants et que tu n’étais pas bien ?

Flora tremblait de tout son corps. Même le choix des mots d’Angelo était révélateur : son « passé douteux ». Sans connaître sa version à elle, il l’avait jugée et condamnée.

Avant même de l’avoir rencontrée, Angelo van Zaal avait décidé qu’elle était indigne de sa confiance. Et, plus tard, sa grossesse l’avait forcé à refouler ses doutes sur sa moralité pour tenter d’établir une relation avec elle. Pas étonnant qu’il ait refusé tout engagement, se contentant de lui offrir de partager son lit… S’il l’avait pu, il aurait préféré garder ses distances avec elle et son passé douteux, à n’en pas douter.

— Je te déteste, affirma-t-elle avec force. Et je m’en vais !

Elle se leva et se dirigea vers la porte ; Angelo y parvint avant elle, lui bloquant le passage.

— Je ne te laisserai pas partir…

— Je ne te laisse pas le choix !

Angelo la regarda en silence durant quelques instants, le visage terriblement sombre, mais les yeux étincelants.

— Je ne le permettrai pas.

— Eh bien, je t’informe que je n’ai pas besoin de ta permission ! riposta Flora avec colère. Alors, laisse-moi passer et laisse-moi tranquille !

— Por Dios, calme-toi ! ordonna Angelo d’un ton menaçant.

Son attitude acheva de faire perdre tout contrôle à Flora. A présent, il la traitait comme une gamine mal élevée, alors que c’était sa faute à lui si elle se trouvait dans cette situation insupportable. Croyait-il sincèrement qu’elle allait rester chez lui, comme si de rien n’était ? Qu’elle pourrait continuer à vivre avec lui, tout en sachant qu’il la voyait comme une aventurière intéressée uniquement par l’argent de Mariska ?

La souffrance et la colère se fondirent en un chaos épouvantable, si bien que Flora se jeta sur Angelo avant de le frapper de toutes ses forces en pleine poitrine.

— Laisse-moi passer ! hurla-t-elle.

— Madre mia ! s’emporta Angelo en faisant un pas de côté pour éviter les crocs de Skipper. A quoi joues-tu, bon sang ?

Prenant soudain conscience des aboiements frénétiques de Skipper, Flora se figea sur place, ses poings retombant le long de son corps. Jamais elle n’avait pensé qu’Angelo pourrait perdre son contrôle légendaire. Visiblement, il était hors de lui : ses narines frémissaient, tandis que des éclairs jaillissaient de ses yeux bleus devenus presque noirs.

— Tu es allé trop loin dans tes accusations, dit-elle pour se justifier. Et tu me bloques le passage.

— Et je ne bougerai pas tant que tu n’auras pas retrouvé ton calme, fit-il d’un ton tranchant.

— Laisse-moi passer ! cria Flora, à bout de patience.

Non seulement elle était ulcérée par l’attitude d’Angelo, mais les aboiements de Skipper lui vrillaient le crâne. Quand elle se pencha vers lui et le tança sévèrement, il se tut enfin.

Quant à Angelo, il recula avec une réticence manifeste. Après être passée rapidement devant lui, Flora se dirigea vers les escaliers, trébuchant presque sur Skipper qui filait entre ses jambes. Lorsqu’elle se raccrocha à la rampe pour ne pas tomber, Angelo la prit par les épaules pour la stabiliser. Flora tourna vivement la tête vers lui.

— Tu n’as rien compris ! s’écria-t-elle avec violence. Je ne veux pas que tu sois là pour moi, et je ne le voudrai jamais, tu m’entends ? Puisque tu crois que je suis venue pour de l’argent, alors que j’ai refusé celui que tu m’as proposé !

Elle redressa fièrement le menton avant d’ajouter :

— J’étais totalement indépendante avant que tu ne surgisses dans mon existence et que tu insistes pour t’y immiscer. Pourquoi cet acharnement ? Pourquoi ne m’as-tu pas laissée tranquille ?

— Parle moins fort, s’il te plaît.

— Non ! riposta-t-elle aussitôt en s’avançant à grands pas vers sa chambre. Tu as gâché ma vie !

Skipper, qui était allé se réfugier sous le lit, se mit à pousser de petits cris plaintifs.

— Dios mío, ma vie aussi a été totalement bouleversée !

Stupéfaite, Flora s’immobilisa. Elle ne s’était pas attendue à pareille riposte.

— Essaie de porter des triplés et on en reparlera ! lui lança-t-elle, bien déterminée à avoir le dernier mot.

Angelo la regarda s’effondrer sur le lit.

— Tu es terriblement pâle. Il faut absolument que tu te reposes, pas que tu luttes contre moi, dit-il avec inquiétude.

Elle se redressa et s’appuya sur les coudes, emplie de rancune.

— Quand tu m’as accusée d’être une femme bassement intéressée, prête à dépouiller ma nièce, tu t’attendais peut-être à ce que je saute de joie ?

— Je refuse de mentir et de prétendre que je ne m’étais pas interrogé sur tes motivations lorsque tu as demandé à adopter Mariska, affirma-t-il tranquillement.

— Mais, malgré tes soupçons, tu as quand même couché avec moi ! lui lança-t-elle avec un mélange d’indignation et d’incompréhension.

— Je n’ai jamais dit que j’étais parfait.

Flora le foudroya du regard, puis roula sur le ventre avant d’enfouir son visage dans l’oreiller. Ainsi, il refusait totalement de reconnaître ses torts… Quel gâchis ! Quel épouvantable gâchis ! Elle avait envie de pleurer, de hurler, mais il était hors de question qu’elle se donne en spectacle devant Angelo. Aussi se contenta-t-elle de marteler l’oreiller avec ses poings. Elle était chez lui et, comme elle était enceinte, Angelo était coincé avec elle.

Leurs liens étaient le résultat d’un accident, rien de plus. Il pouvait désirer son corps, coucher avec elle, mais il n’y avait rien de profond dans ce qu’il ressentait pour elle. Elle avait été tellement stupide de se laisser amadouer, de tomber amoureuse de lui ! Comment avait-elle pu oublier son échec avec Peter ? Elle n’était pas douée pour les relations amoureuses, un point c’est tout.

— Laisse-moi ! s’écria-t-elle d’une voix étouffée. S’il te plaît…

Angelo serra les mâchoires, agacé.

— Les femmes préfèrent habituellement la franchise…

Flora tourna à demi la tête pour le regarder, ses cheveux flamboyants répandus sur ses épaules en une cascade somptueuse.

— Oh ! nous disons cela uniquement pour la galerie ; mais nous ne voulons la franchise que si elle est agréable à entendre, dit-elle avec un sourire désabusé.

Angelo réprima un juron puis inspira lentement, à fond.

— Je ne voulais pas te blesser…

— Je t’en prie, tais-toi, l’interrompit Flora. Tes intentions n’ont rien à voir avec la réalité. Tu nourrissais de fortes réserves envers moi et tu me l’as caché. Vu les circonstances, c’est très injuste. Crois-tu sincèrement que si j’avais su ce que tu pensais de moi, je serais venue vivre ici ?

— Tu ne peux pas savoir ce que je pense vraiment de toi pour la simple raison que je ne le sais pas moi-même.

— Et alors ? Tu crois que je vais me casser la tête à essayer de gagner ta confiance ? Je m’en fiche complètement, affirma-t-elle avec défi.

Puis elle se tourna sur le côté avant de lui lancer un regard accusateur.

— Mais je vais te révéler quelque chose : quand tu as couché avec moi sur la péniche, j’étais vierge. Tu ne t’en es pas rendu compte, je sais, mais cela prouve que je n’avais pas couché avec mon patron, il y a trois ans.

— Vierge ? répéta Angelo d’un ton choqué en fronçant ses sourcils bien dessinés. J’étais ton premier amant ?

— Les pucelles ne crient pas sur les toits qu’elles le sont dans le but d’attirer le premier prédateur mâle venu !

— Je ne suis pas un prédateur, ni le premier mâle venu. Et comme je savais que tu avais été fiancée, je n’avais aucune raison de penser que tu étais vierge.

— Peter me respectait, répliqua-t-elle en pinçant les lèvres.

A ces mots, Angelo la contempla avec incrédulité.

— Il s’est servi de cette histoire sordide comme prétexte.

Flora détourna la tête. La conversation avait pris un tour beaucoup trop intime, et la blessure infligée par Peter n’avait pas encore complètement cicatrisé. Alors qu’elle lui faisait confiance, il l’avait laissée tomber au moment où elle avait eu le plus besoin de lui. Et après avoir tenu la place principale dans sa vie pendant plusieurs années, elle n’avait plus jamais eu de ses nouvelles depuis leur séparation.

— Ton ex-fiancé compte encore pour toi, n’est-ce pas ?

— Nous étions très proches jusqu’à la rupture.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Puisque tu es allergique à l’engagement et au romantisme, je ne vois pas en quoi cela pourrait t’intéresser.

— Nous nous retrouverons demain matin, dit-il d’un ton cinglant. Tu dois bien te rendre compte que tu ne peux pas partir. Et Mariska ? Et ta santé ?

Tournant le dos à Angelo, Flora se décomposa à la pensée de quitter Mariska ; elle serra les paupières pour refouler ses larmes et ne rouvrit les yeux que lorsqu’elle entendit la porte se refermer.

Aussitôt, un flot d’émotions puissantes prit possession d’elle. Elle était tombée désespérément amoureuse d’Angelo. Le simple fait de le regarder faisait naître des étincelles dans la moindre cellule de son corps. Elle se méprisait pour ces réactions stupides et incontrôlables, mais surmonter cette faiblesse allait représenter un sacré défi…

Pourtant, Angelo avait ravivé la souffrance qu’elle avait vécue au moment de cette crise terrible, trois ans plus tôt.

*  *  *

Il n’y a pas de fumée sans feu. Ce vieux cliché n’avait pas joué en sa faveur. Peter et sa famille avaient été horrifiés par les rumeurs colportées dans la presse à scandale, la dépeignant comme une femme avide de vengeance. Leurs fiançailles n’avaient pas résisté aux soupçons et aux médisances — même si sa relation avec Peter avait commencé à se révéler insatisfaisante bien avant cette période.

Quand ils s’étaient rencontrés à l’Université, Flora était farouchement opposée à la sexualité avant le mariage et à la vie commune avec son fiancé. Sa mère avait vécu avec son père durant des années avant que celui-ci n’accepte, avec réticence, de l’épouser. Ensuite, incapable de se satisfaire d’une seule femme, il avait semé le chaos autour de lui, en faisant souffrir tous ceux qui l’entouraient.

Alors étudiant en comptabilité, Peter était issu d’une famille vieux jeu ; aussi les principes affirmés de Flora l’avaient-ils impressionné. Cependant, lorsque, après avoir terminé ses études de commerce, elle avait trouvé un travail où elle gagnait deux fois plus que lui, sans compter les primes, son fiancé avait rapidement montré les limites de son admiration. De leur côté, sa mère et ses sœurs n’avaient pas été avares de commentaires désagréables, faisant passer Flora pour une carriériste invétérée.

Malheureusement pour elle, son poste haut placé s’était vite transformé en cauchemar. Seule femme de l’équipe, Flora travaillait pour un patron despotique qui exigeait d’elle des horaires de présence impossibles et la couvrait de plaisanteries salaces et de remarques embarrassantes sur son physique. Tout d’abord, Flora avait vraiment essayé de ne pas se formaliser de son attitude et de prendre ses réflexions déplacées à la légère ; mais Marvin Henshall en était venu à des propositions plus concrètes. Ayant résisté à ses assauts répétés, elle était devenue une proie encore plus désirable aux yeux de ce trentenaire marié.

Au moment où le harcèlement avait atteint un degré insupportable, Susan, une employée travaillant à la direction, avait confié à Flora qu’elle avait subi le même genre de harcèlement. Elles s’étaient alors associées et avaient déposé une plainte contre Marvin auprès du service des ressources humaines. Dès l’instant où la nouvelle avait circulé, la vie professionnelle de Flora était devenue un supplice : tous ses collègues l’ignoraient, tandis que Marvin faisait en sorte que les dossiers des clients les plus importants de Flora soient peu à peu transférés à ses collaborateurs.

Peter lui avait conseillé de changer de travail ; mais Flora n’avait trouvé aucun poste équivalent et, par fierté, elle avait refusé de laisser Marvin Henshall s’en sortir indemne. Néanmoins, tout s’était retourné contre elle lorsque Susan avait retiré sa plainte et que Marvin avait échafaudé une histoire à la fois sordide et crédible, dont elle n’avait pu prouver la fausseté.

De façon terriblement humiliante, Flora avait alors perdu son procès. Après avoir vu sa réputation impitoyablement détruite par les histoires immondes colportées sur elle par la presse, Flora avait amèrement regretté de ne pas avoir suivi les conseils de Peter.

Lorsque Angelo avait fait resurgir cette histoire et lui avait jeté des accusations fallacieuses au visage, elle s’était sentie atteinte dans son intégrité. Par ailleurs, son attitude injuste et son manque de confiance avaient ravivé son besoin d’indépendance. Elle se promit résolument que jamais plus elle ne s’intéresserait à un homme puisque, tôt ou tard, il la laisserait tomber.

*  *  *

Après avoir passé une nuit quasiment blanche à ressasser ses soucis et angoisses, Flora n’était vraiment pas en forme. Heureusement, le petit déjeuner lui fut servi au lit. Une fois habillée, ne se sentant pas très solide sur ses jambes, elle se rallongea sur son lit pour se reposer un peu.

Toutefois, elle refusait de se laisser abattre ; elle profita de ces moments de calme pour réorganiser ses pensées, car elle était bien décidée à affronter calmement Angelo et à trouver une solution viable.

Quand elle descendit au rez-de-chaussée, elle le croisa dans le long couloir. Mariska solidement arrimée sur sa hanche, il se tenait devant un portrait et parlait à la petite fille en néerlandais.

— Bonjour, Flora…

D’une beauté prodigieuse dans son jean délavé et sa chemise en lin écru à l’encolure ouverte, il darda son regard perçant sur elle.

Une chaleur brûlante se propagea aussitôt le long de ses nerfs, tandis que ses tétons se dressaient insolemment sous son T-shirt. Révoltée par les réactions traîtresses de son corps, elle redressa la tête et soutint le regard d’Angelo.

Mariska lui adressa alors un grand sourire, annihilant son irritation.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle en s’arrêtant devant le portrait d’une femme élégamment vêtue.

— Ma mère. Je ne peux hélas pas montrer de portrait de la mère de Willem à Mariska, car mon père n’en avait commandé aucun.

L’ombre d’un sourire se dessina sur sa bouche sensuelle.

— Et même s’il l’avait fait, je ne l’aurais pas accroché ! ajouta-t-il.

— Tu ne t’entendais pas bien avec ta belle-mère ? demanda Flora.

— C’était une vraie mégère, cherchant toujours le conflit avec les amis ou les membres de la famille. Elle a véritablement tyrannisé Willem. Tout le monde l’évitait. Malheureusement, mon père ne le pouvait pas.

— Pourquoi l’avait-il épousée ? répliqua-t-elle en le suivant vers le salon.

— Son mariage avec ma mère avait été très heureux, mais elle est morte alors que j’avais dix ans. Il a cru qu’il serait tout aussi heureux une seconde fois et s’est remarié trop vite, sans connaître vraiment Myrna. Elle l’a beaucoup fait souffrir, avoua Angelo en plissant le front d’un air lugubre. Je reste persuadé que son infarctus a été causé par le stress que lui a fait subir cette femme.

— Les mariages mal assortis peuvent hélas causer de graves dégâts et blesser les enfants qui sont impliqués. Je t’ai déjà parlé de mon enfance et de celle de Julie, poursuivit-elle.

— Oui. Sa mère était la maîtresse de ton père, n’est-ce pas ?

— Elle n’était pas la seule. Mon père n’était pas avare de ses faveurs, expliqua Flora avec un sourire cynique.

Elle se pencha vers Mariska, qui lui tendait les bras en souriant. Tout en la serrant contre elle, Flora s’installa sur un sofa recouvert de velours vert amande. Elle aimait beaucoup le salon, une pièce lumineuse et chaleureuse donnant sur les jardins luxuriants de Huis van Zaal.

Les paupières à demi fermées, Angelo les regarda un moment en silence.

— Je pensais te proposer d’aller faire un tour, pour te montrer les environs.

Flora se raidit. Ainsi, il se comportait comme si leur dispute explosive de la veille n’avait pas existé…

— Pas maintenant. Après avoir voyagé hier, je dois me ménager.

Ses traits virils se durcirent, tandis qu’une lueur ténébreuse passait dans son regard.

— Quant à hier soir…, reprit Flora avec difficulté.

— Je n’ai pas l’habitude de mentir, l’interrompit sèchement Angelo. Et j’aime savoir que je suis libre de dire ce que je pense.

Elle se raidit encore davantage. Visiblement, il ne regrettait pas les accusations injustes qu’il lui avait lancées.

— Je sais maintenant à quoi m’en tenir avec toi, dit-elle plus fermement. Et je crois avoir trouvé la solution pour dépasser cette situation… inconfortable.

Après avoir traversé la pièce à grands pas, Angelo s’arrêta devant la fenêtre et resta immobile, en proie à une tension visible.

— Quelle est cette solution ?

— Eh bien… Après ce qui s’est passé hier soir, il semble évident que cela ne servirait à rien d’essayer de vivre ensemble. Alors oublions cette idée, dit-elle rapidement. Comme tu possèdes de grandes maisons, vivre séparément sous le même toit ne devrait pas poser de problème à court terme.

Etait-ce le fruit de son imagination ? Soudain, Flora eut l’impression que le halo de vitalité qui émanait d’Angelo s’était brusquement terni.

— Est-ce vraiment ce que tu désires ? demanda-t-il d’une voix étrangement creuse.

Flora laissa échapper un lent soupir.

— Pour l’instant, je ne désire ni complications, ni stress. Je veux me concentrer sur Mariska et les bébés que je porte.

— Je comprends très bien, répliqua-t-il avec un haussement d’épaule éloquent. Mais j’avais espéré que nous pourrions discuter…

— Je ne veux discuter de rien avec toi. Maintenant que je sais quelle image tu as de moi, je vois clairement qu’il n’y a aucun avenir pour nous en tant que couple, affirma-t-elle en évitant son regard. J’ai peut-être besoin de ton soutien actuellement, parce que je porte des triplés, mais dorénavant, je préférerais que tu me traites uniquement en amie ou en… comme une sorte de colocataire.

— Si c’est vraiment ce que tu souhaites…, lâcha Angelo en plissant le front.

Visiblement, il n’avait pas l’habitude qu’une femme se refuse à lui, nota Flora en serrant les poings. Et une fois de plus, il la prenait pour une gamine irresponsable…

— Tu désires la même chose ! riposta-t-elle en perdant son sang-froid. Tu as reconnu toi-même que ta vie avait été chamboulée de fond en comble par ma grossesse.

— Mais il ne s’ensuit pas nécessairement que ce soit une mauvaise chose, dit-il, une lueur indéchiffrable au fond des yeux.

Flora se força à reporter son attention sur Mariska, qui s’assoupissait tranquillement dans ses bras.

— Oh ! arrête, s’il te plaît. Avant que tout bascule, ce jour-là, sur la péniche, tu menais une vie fabuleuse, n’est-ce pas ? ironisa-t-elle. Tu jouissais de la compagnie de femmes superbes, au gré de tes désirs, sans liens ni engagements… Ce genre de situation ne m’aurait jamais satisfaite. Et il vaut mieux prendre conscience de nos différences maintenant, avant la naissance des triplés.

Un muscle tressaillit au coin des lèvres d’Angelo ; son regard devint totalement impénétrable.

— C’est très important que tu sois bien chez moi et que tu t’y sentes en sécurité, dit-il en inclinant légèrement la tête. Je respecterai tes souhaits. Mais je crois néanmoins que tu commets une grave erreur — pour nous deux.

Erreur ou pas, Flora sentit sa poitrine se serrer douloureusement. Car au fond d’elle-même, elle avait espéré qu’il protesterait vigoureusement contre sa décision. Au contraire, il l’avait rapidement acceptée, montrant ainsi qu’il se souciait de son bien-être et de sa sécurité, mais uniquement à cause des enfants qu’elle portait. Ses enfants à lui.

Des larmes brûlantes lui montant aux yeux, elle baissa les paupières pour qu’Angelo ne les voie pas. Elle était tombée follement amoureuse de lui, mais elle ne le laisserait jamais soupçonner cette vérité humiliante.

A partir de maintenant, elle n’afficherait plus que de l’indifférence et du calme…

9.

— Vous êtes superbe ! s’exclama Bregitta Etten. Et tellement épanouie !

Flora résista au désir de tirer sa robe couleur lilas sur ses hanches. A sept mois de grossesse, son ventre avait pris des proportions impressionnantes, et rester debout pendant de longs moments était de plus en plus pénible. En outre, Bregitta réussissait toujours à la mettre mal à l’aise.

— Cela vous ennuie si je m’assois ?

— Bien sûr que non. Je vois bien que vous en avez besoin. Ce doit être épuisant de porter tout ce poids supplémentaire, fit la belle blonde en s’installant gracieusement à côté de Flora, sur un sofa au dossier affreusement dur.

Toutes deux participaient à une manifestation caritative, organisée dans un lieu dont le confort était plus tape-à-l’œil que réel.

— Je regrette tellement que Henk et moi n’ayons pu avoir d’enfants, reprit Bregitta.

— C’est triste, approuva aimablement Flora.

En même temps, elle s’ordonna de ne pas chercher Angelo du regard. Les bénéfices de la soirée seraient versés à l’une des fondations qu’il dirigeait et dont la vocation était de s’occuper d’enfants souffrant de lésions cérébrales. Comme Angelo connaissait pratiquement tous les invités, et que son discours avait été particulièrement brillant, il était sollicité de toutes parts. Flora était bien déterminée à ne se montrer ni collante ni encombrante.

— J’ai sûrement des principes dépassés, murmura doucement Bregitta. Mais moi, j’aurais attendu d’être mariée avant de prendre le risque de porter trois enfants d’un coup.

— Vraiment ? fit Flora en ne pouvant s’empêcher de rire.

Elle était désormais habituée aux petites piques de Bregitta et avait compris que celle-ci nourrissait des desseins très personnels envers Angelo. Par conséquent, elle avait été profondément déçue qu’il partage sa vie avec une femme. Lorsque, quelques mois plus tôt, elle avait appris qu’en plus Flora portait des triplés, Bregitta avait apparemment reçu un véritable choc et estimé qu’Angelo lui avait été volé.

A présent, Flora ne se souciait plus du tout de l’attitude de sa fausse rivale. Elle était convaincue qu’Angelo ne partageait pas les aspirations intimes de Bregitta. En outre, alors qu’il n’avait pas dit à ses amis qu’il allait devenir père avant l’arrivée de Flora aux Pays-Bas, Angelo l’avait ensuite quasiment crié sur les toits ! Désormais, elle ne doutait plus de l’enthousiasme qu’il manifestait devant sa paternité imminente. Et puis, voyant chaque jour la façon dont il se comportait avec Mariska, elle avait compris qu’il faisait partie de ces hommes qui aimaient sincèrement les enfants.

Au cours des quatre derniers mois, Flora avait recouvré sa bonne santé, mais au fur et à mesure que sa grossesse avançait, elle était devenue plus limitée physiquement. Elle se fatiguait facilement et, si elle marchait trop longtemps, elle avait mal au dos et aux hanches. S’asseoir sur le tapis pour jouer avec Mariska était désormais devenu impossible, ainsi que dormir des nuits entières. Dans son ventre, les triplés étaient devenus très actifs…

Natalie l’avait mise en contact avec un obstétricien réputé qui la faisait venir chaque semaine pour vérifier la progression de sa grossesse, laquelle n’allait pas sans risques compte tenu des circonstances.

De son côté, Angelo lui manifestait un soutien sans faille. Ironiquement, ce constat rendait Flora presque triste, car plus elle découvrait la vraie nature et les qualités du père de ses enfants, plus elle comprenait pourquoi elle l’aimait. D’une beauté irrésistible et d’une sensualité fabuleuse, il était également courtois, attentionné et toujours prêt à l’écouter si elle se faisait des soucis pour une raison ou une autre.

Il avait, de plus, respecté son désir de solitude, si bien que d’ordinaire ils se retrouvaient uniquement lorsque Mariska était présente. Ils dormaient dans des chambres séparées et prenaient souvent leurs repas à des horaires différents. Cette soirée représentait une exception, car hormis leurs moments partagés avec Mariska, Angelo et elle menaient des vies indépendantes. De toute façon, il passait la majeure partie de son temps à son bureau et, environ une semaine par mois, il voyageait pour ses affaires.

Peu à peu, Flora avait commencé à se demander si elle avait commis une erreur regrettable en essayant de sauver la face. Angelo la laissait tranquille, exactement comme elle le lui avait demandé, si bien qu’elle supposait qu’il fréquentait d’autres femmes. En effet, un homme aussi sensuel que lui ne pouvait sans doute pas vivre en réprimant sa sexualité. Il se montrait très discret sur ses activités extérieures, mais cette discrétion n’apportait aucun réconfort à Flora : la jalousie la dévorait littéralement à la seule pensée qu’il puisse regarder une autre femme.

Paradoxalement, alors qu’Angelo avait l’air satisfait de ce simulacre de vie commune, elle se sentait de plus en plus seule, malheureuse et inquiète. En refusant de continuer cette discussion durant laquelle il l’avait injustement accusée, Flora savait très bien qu’elle avait contribué à dresser un mur d’incompréhension entre eux. Et comme Angelo ne voulait ni la troubler ni réveiller son hostilité envers lui, il ne tentait jamais d’ébranler ce mur. Aussi ne pouvait-il deviner qu’il avait enfin gagné sa confiance…

Flora avait fini par comprendre, et accepter, qu’Angelo était un être entier. Il ne dissimulait rien, disait ce qu’il pensait et ne se cachait sous aucune politesse forcée. Non seulement il ne ressemblait en rien à son père, mais il était d’un caractère bien plus fort que Peter.

— Vous êtes tellement courageuse, Flora. Comment pouvez-vous rester aussi calme ? demanda Bregitta avec une incrédulité feinte. Dans quelques mois, vous aurez quatre enfants de moins de deux ans à charge, et Mariska court déjà partout, prête à faire mille bêtises, comme tous les enfants de son âge. J’avoue que j’ai du mal à imaginer Angelo dans son nouveau rôle de père de famille.

— Il adore les enfants, répliqua Flora en souriant.

— Peut-être, mais il pourrait les adorer plus que vous, faites attention…

Stupéfaite par cette remarque, Flora resta silencieuse. Après tout, Angelo n’était avec elle que parce qu’elle était enceinte ; une fois que les triplés seraient nés, ils devraient trouver un nouvel arrangement. A ce moment-là, ils ne continueraient probablement pas à vivre sous le même toit.

Bientôt, songea-t-elle tristement, la proximité d’Angelo ne serait plus qu’un souvenir chéri.

Dans ces conditions, n’était-il pas grand temps qu’elle se décide à lui parler pour essayer de le convaincre de son innocence ? De son côté, Angelo était-il satisfait de la situation actuelle ? Et s’il ne l’était pas, pourquoi ne disait-il rien ?

— Franchement, poursuivit Bregitta, interrompant le cours interrogatif de ses pensées, la seule femme qui ait jamais réussi à conquérir le cœur d’Angelo, c’est Katja. Et maintenant qu’elle n’est plus, qui d’autre pourrait l’égaler ?

A l’idée qu’Angelo ait aimé et perdu une femme, ou qu’il ait été rejeté par celle-ci, Flora ressentit un véritable choc. Mais sa fierté l’empêcha de questionner Bregitta, qui, à n’en pas douter, avait sciemment jeté le doute dans son esprit.

Elle aperçut Angelo qui bavardait en riant avec une blonde sublime. Celle-ci portait une robe de soirée vermillon, outrageusement décolletée, qui dévoilait les trois quarts de sa poitrine de façon provocante.

A la pensée de la métamorphose spectaculaire de sa propre silhouette, Flora sentit une douleur aiguë lui traverser le corps. Angelo partageait-il une plaisanterie avec cette femme ? Flirtait-il avec elle ? Ou Flora assistait-elle à un échange complice entre deux amants ? Elle ignorait tout de la vie intime d’Angelo. Un véritable gouffre s’était maintenant creusé entre l’homme qu’elle aimait et elle — malgré ses efforts pour se convaincre du contraire, elle l’aimait plus que jamais.

Dix minutes plus tard, Angelo les rejoignit, Bregitta et elle.

— Tu as l’air fatiguée, murmura-t-il doucement.

Flora aurait tant voulu qu’il mente, qu’il dise qu’elle était belle, ou sexy — n’importe quoi, mais pas qu’elle avait l’air fatiguée… Elle ravala sa déception et prit la main qu’il lui tendait pour l’aider à se lever du sofa, comme si elle était devenue une vieille femme impotente.

Soudain, elle détesta être enceinte et envia la blonde au décolleté aguicheur. Aussitôt, elle se reprocha de nourrir de telles pensées superficielles. Pourtant, elle aurait tant aimé qu’Angelo lui montre, ne serait-ce que par un signe infime, qu’il la trouvait encore attirante…

Choquée par l’intensité de ce désir, Flora s’en voulut encore davantage. Une fois rentrée au manoir, elle alla directement se coucher, refusant l’offre d’Angelo de prendre une dernière collation ensemble.

*  *  *

Flora se réveilla avec la sensation que les triplés jouaient au foot dans son ventre. Après être restée immobile pendant quelques instants, la main posée légèrement sur son ventre, elle n’y put plus tenir : elle mourait de faim.

Dès qu’elle entra dans la cuisine, Mango vint se frotter à ses jambes en ronronnant sans discontinuer, tandis que Skipper ronflait tranquillement dans son panier. Flora adorait l’atmosphère de la grande cuisine traditionnelle hollandaise. C’était un endroit merveilleusement chaud et accueillant, avec ses beaux carreaux de Delft couvrant le manteau de la cheminée et ses superbes assiettes anciennes sur le vaisselier de bois peint. Quant aux ustensiles et récipients en cuivre suspendus au mur, ils luisaient doucement, entretenus avec amour par Therese. Dans un coin, la vieille horloge en noyer veillait sur les lieux, son balancier égrenant imperturbablement les secondes.

— Il me semblait bien que j’avais entendu du bruit !

Au son de la voix grave d’Angelo, Flora se retourna ; Skipper émit un jappement paresseux, puis quitta son panier pour accueillir l’arrivant. Son chien avait développé une dévotion inconditionnelle envers Angelo. Le soir, il s’allongeait même devant la porte d’entrée pour attendre le retour de son nouveau maître. Comment celui-ci avait-il réussi à transformer la méfiance de Skipper en adoration, Flora avait du mal à le comprendre. D’autant qu’à sa connaissance Angelo s’était toujours contenté de lui caresser rapidement le dessus de la tête en passant…

— J’aurais dû accepter ton invitation à souper, reconnut-elle en désignant le sandwich qu’elle venait de se préparer. As-tu faim ?

— Merci, j’ai mangé tout à l’heure. Ensuite, je suis resté travailler dans mon bureau.

— Parfois, les bébés bougent tellement qu’ils me réveillent. Alors, je ne dors pas très bien, avoua Flora.

Elle s’installa dans le rocking-chair de Therese, près de la cheminée.

— J’en ai d’ailleurs profité pour réfléchir…, poursuivit-elle.

— A quoi ?

Flora contempla un instant son sandwich avant d’inspirer à fond.

— Je crois qu’il est temps que je te parle de ce procès.

Elle s’interrompit pour mordre à belles dents dans la croûte dorée, sous le regard acéré d’Angelo, immobile à quelques mètres d’elle, sexy sans son vieux jean et sa chemise blanche.

— Que tu me croies ou non, cela te regarde, reprit-elle en redressant la tête d’un air de défi.

— Je suis prêt à écouter ta version de l’affaire.

Reprenant courage, Flora lui raconta ce qui s’était passé.

— Pourquoi ne t’es-tu pas plainte auprès du directeur des ressources humaines dès l’instant où ton boss a commencé à te harceler ? demanda-t-il, préoccupé.

— Au début, je craignais d’être trop susceptible, de mal interpréter l’attitude de Marvin Henshall. Je crois que beaucoup de femmes réagissent ainsi, répondit-elle d’une voix tendue. J’essayais de m’intégrer et je ne voulais pas acquérir la réputation d’être difficile. Quand ses tentatives sont devenues trop évidentes, j’ai commencé à m’inquiéter. J’avais peur que, si je me plaignais de harcèlement sexuel, ma carrière ne soit compromise. Tu comprends, Henshall était très bien vu dans l’entreprise.

Angelo fronça vivement les sourcils.

— Tu n’aurais pas dû réagir ainsi…

— Il ne s’agit pas de choses abstraites, Angelo. Mais de ce qui se passait concrètement. Beaucoup d’étudiants de ma promotion n’avaient même pas trouvé de travail. Je savais que j’avais eu une chance fabuleuse et je ne voulais pas la gâcher.

— C’est ton boss qui gâchait tout, pas toi. Si ce que tu affirmes est vrai, comment as-tu pu perdre ce procès ?

— Deux éléments importants ont joué en ma défaveur, répondit-elle avec un sourire amer. Susan, l’autre femme qui avait déposé une plainte contre Henshall, a eu peur et l’a retirée. Ensuite, Henshall a affirmé que j’avais entretenu une liaison avec lui et que les choses avaient tourné au vinaigre lorsqu’il avait préféré rester avec sa femme. Il m’a accusée de lui avoir fait du chantage et a dit qu’il avait refusé de me donner la prime que je réclamais pour me venger.

Soudain, Flora se sentit affreusement lasse ; mais elle se ressaisit et continua.

— C’est ce qui a attiré l’attention des journaux à scandale et m’a valu de sordides grands titres. Beaucoup de gens ont préféré adhérer à la version de Henshall, parce que personne ne voulait croire qu’un homme marié puisse reconnaître avoir eu une liaison si ce n’était pas le cas, comme je persistais à l’affirmer…

— Pourquoi penses-tu qu’il a prétendu que vous aviez eu une liaison ? demanda calmement Angelo.

— Parce que si j’avais réussi à prouver qu’il pratiquait le harcèlement sexuel, il aurait pu perdre son poste. Il gagnait beaucoup d’argent, alors il a préféré mentir pour me discréditer, en noircissant ma réputation. Sa femme est venue le soutenir au tribunal pour les mêmes raisons. Pourtant, il l’avait déjà trompée une bonne dizaine de fois, alors elle devait savoir à quoi s’en tenir sur son compte.

— Tes fiançailles ont été rompues à peu près au même moment, n’est-ce pas ?

— Quand mon histoire a été étalée dans la presse, Peter et sa famille ont pensé que me fréquenter leur ferait du tort. Finalement, j’ai fini par obtenir cette fichue prime, dit-elle farouchement.

— Vraiment ? fit Angelo, l’air surpris.

— Je l’avais gagnée honnêtement et la direction le savait. Mais je ne l’ai reçue qu’une fois l’affaire retombée. Cet argent est toujours à la banque, avoua Flora en se redressant dans son fauteuil.

— Ça a été une maigre consolation, j’imagine, remarqua Angelo en l’aidant à se lever.

— En effet.

— Je t’accompagne jusqu’à ta chambre, murmura-t-il.

Flora réprima le refus qui lui était monté automatiquement aux lèvres. A présent, elle ne désirait plus maintenir Angelo à distance.

Quand il lui prit le bras, elle sentit les effluves de son eau de toilette boisée lui monter aux narines, faisant resurgir toutes sortes de souvenirs intimes. Elle se rappela la passion brûlante qu’ils avaient partagée, la sensation de sa bouche dévorant la sienne, celle de ses mains expertes caressant les endroits les plus secrets de son corps… Un désir purement sexuel la fit chanceler et, lorsqu’elle franchit le seuil de sa chambre, des images érotiques se bousculaient dans son esprit. Profondément troublée, elle trébucha, mais Angelo avait déjà refermé les bras autour d’elle pour l’empêcher de perdre l’équilibre.

— Doucement, querida, chuchota-t-il contre son oreille.

Il leur restait si peu de temps à passer ensemble, songea tristement Flora. Son obstétricien l’avait déjà prévenue qu’elle allait bientôt devoir rester allongée jusqu’au terme de sa grossesse. Une fois qu’elle n’aurait plus la liberté de ses mouvements, elle se retrouverait encore plus isolée et éloignée d’Angelo.

Après l’avoir conduite jusqu’à son lit, il fit délicatement glisser son peignoir sur ses bras. Le visage en feu, Flora s’allongea sur son lit ; mais, quand Angelo se détourna pour se diriger vers la porte, elle lui prit la main sans réfléchir.

Visiblement, son geste le surprit autant qu’elle. Il riva les yeux à la main posée sur la sienne, tandis qu’une tension formidable marquait ses traits.

— Ne t’en va pas, murmura-t-elle. Pas tout de suite…

Angelo leva le regard vers son visage. Puis, lentement, il s’assit au bord du lit.

— Tu te sens bien ? demanda-t-il d’une voix sourde.

Evidemment, il acceptait de rester uniquement parce qu’il pensait aux enfants qu’elle portait, et non à elle en tant que personne. Que femme. Amoureuse.

— Oui…

A cet instant, l’un des triplés bougea brusquement, lui coupant le souffle.

— Ce n’est rien, juste un petit coup de pied, dit-elle en posant la main sur son ventre.

— Je peux ? demanda Angelo.

— Bien sûr.

Dangereusement proche des larmes, Flora resta immobile et contempla sa grande main posée à côté de la sienne. Lorsque l’un des triplés donna un nouveau coup de pied, un véritable émerveillement se lut sur le visage d’Angelo.

Comment un tel homme avait-il pu rester célibataire et ne pas avoir déjà engendré une ribambelle d’enfants ? se demanda-t-elle soudain. Il avait dû être marqué à vie par le second mariage précipité et malheureux de son père. Sans compter que, pour lui, la liberté n’avait pas de prix. Certainement avait-il mené un dur combat contre lui-même pour accepter le résultat de leur brève étreinte. S’était-il senti différent avec la mystérieuse Katja, présentée par Bregitta comme une rivale inégalable ?

— Tu es incroyable, murmura Angelo d’une voix où perçait de l’admiration, en la regardant dans les yeux.

Un désir si puissant se déploya en Flora qu’elle dut faire un effort pour ne pas lui caresser le visage. Ses tétons se dressèrent sous sa chemise de nuit, comme pour réclamer les caresses d’Angelo. Mais il ôta la main posée sur son ventre et se leva, avant de remonter le drap sur elle.

— Il est tard. Je dois te laisser dormir.

Il se pencha pour éteindre la lampe de chevet.

— N’oublie pas que tu as rendez-vous avec l’obstétricien demain après-midi, poursuivit-il d’un ton grave et profond.

Le cœur battant à tout rompre, Flora le regarda se diriger vers la porte, éclairé par la lueur de la lune s’infiltrant dans l’entrebâillement des rideaux. Qu’avait-elle espéré ? Qu’il l’embrasserait ? Qu’il montrerait de l’intérêt sexuel envers elle, ou qu’il exprimerait son regret qu’ils vivent à la fois ensemble et séparément ?

Les larmes jaillirent de ses yeux et roulèrent sur ses joues…

*  *  *

Le lendemain matin, Flora fut réveillée par le bip de son téléphone portable posé sur la table de nuit. Tendant paresseusement la main, elle prit l’appareil et vit qu’elle avait reçu un texto. Stupéfaite, elle découvrit qu’il provenait de Peter Davies. Son ancien fiancé…

*  *  *

Elle se redressa et s’appuya contre les oreillers pour relire le message. Peter lui écrivait que, après avoir rencontré par hasard un ancien ami commun, il avait reçu un choc en apprenant le mort de Julie, et qu’il savait que Flora vivait désormais à Amsterdam, avec sa nièce.

Elle répondit laconiquement et factuellement à son message. Quelques secondes plus tard, elle reçut une réponse. Peter travaillait à Londres pour une compagnie maritime, dont le siège était établi à Rotterdam. Il séjournait actuellement aux Pays-Bas — d’où son premier message — et serait ravi de la revoir avant de repartir en Angleterre, le soir même.

Curieuse de savoir pourquoi il reprenait contact avec elle après un aussi long silence, Flora accepta de prendre un café avec lui avant son départ pour l’aéroport.

10.

Comme Flora l’avait redouté, l’obstétricien lui annonça qu’à partir de maintenant elle devrait rester alitée jusqu’au terme de sa grossesse.

— Vous êtes en très bonne santé, mais à présent, chaque jour supplémentaire compte énormément pour vos triplés, lui fit remarquer le Dr Wintershoven. Je devrais même vous conseiller de rester à la clinique.

Il se tourna un instant vers Angelo en souriant.

— Mais avec tous les soins et l’attention que vous prodigue M. van Zaal, continua-t-il, vous pouvez rester chez vous.

— Je vais m’ennuyer à mourir, soupira Flora quand elle quitta la clinique luxueuse où l’obstétricien donnait ses consultations.

Mais elle s’en voulut aussitôt de se plaindre ainsi, car elle savait que le conseil du spécialiste était tout à fait adapté à son état.

— Je vais tout faire pour rendre ton alitement agréable, répliqua Angelo en souriant. Pour commencer, nous allons directement chez ton libraire préféré, et nous achèterons également des DVD.

— Non, je ne peux pas. Je voulais te le dire tout à l’heure, mais j’ai oublié : j’ai un rendez-vous cet après-midi.

— Avec qui ? fit-il brutalement.

— Peter m’a envoyé un texto, dit Flora en rougissant légèrement. Il est en Hollande pour son travail et nous allons prendre un café ensemble avant qu’il ne reparte en Angleterre ce soir.

— Peter ? répéta Angelo avec stupéfaction. Ton ex-fiancé ?

— Oui, répondit-elle en souriant. Il travaille comme comptable dans une compagnie maritime dont le siège est basé à Rotterdam. C’est une drôle de coïncidence, n’est-ce pas ?

— En effet. Je ne savais pas que tu étais restée en contact avec lui.

— Pas du tout. Après mon départ de Londres, nous nous sommes complètement perdus de vue. Il m’a envoyé ce texto parce qu’il a rencontré par hasard un ami commun,qui lui a fait part de la mort de Julie.

Angelo s’était arrêté à côté de la limousine, immobile comme une statue, le visage indéchiffrable.

— Il connaissait ta sœur, bien sûr.

— Oui, mais franchement, ils ne s’étaient jamais très bien entendus.

Peter lui en avait toujours voulu d’accorder trop de temps à sa sœur.

— Je t’accompagne à ce rendez-vous, dit alors Angelo en s’installant à côté d’elle dans la limousine.

— Pourquoi viendrais-tu avec moi ? répliqua Flora, totalement éberluée.

Il pinça les lèvres tandis qu’un muscle tressaillait dans sa mâchoire.

— Vu ton état, je n’aime pas que tu te déplaces seule. Je préférerais vraiment t’accompagner.

— C’est ridicule, protesta Flora. Je n’aurai qu’à sortir de la voiture et faire quelques pas pour me rendre au café où nous avons rendez-vous. Et je rentrerai ensuite directement.

— Je préférerais quand même être là, répéta obstinément Angelo.

— Non, tu ne peux pas venir. Je n’en ai pas envie, répliqua franchement Flora. Si Peter et moi souhaitons parler de choses personnelles, nous ne pourrons pas le faire en ta présence.

— Tu tiens vraiment à le voir, n’est-ce pas ? fit-il en se tournant vers elle, le visage sombre.

Flora hocha la tête sans hésitation. En effet, elle était très curieuse de revoir Peter ; elle ne voyait pas du tout pourquoi elle devrait partager cette rencontre avec Angelo. Ce rendez-vous amical ne le concernait en rien.

Lorsque la limousine se gara devant le café, elle adressa un sourire rassurant à Angelo avant de quitter le véhicule. Mais lorsqu’elle s’éloigna, elle sentit son regard sombre dardé sur elle.

Peter était déjà là, installé au fond de l’établissement. Flora le reconnut immédiatement, tout en remarquant qu’il avait pris du poids et qu’il commençait à perdre ses cheveux. Dès qu’il l’aperçut, Peter bondit sur ses pieds et la contempla en écarquillant les yeux.

— Tu es enceinte ? fit-il, avant même de la saluer.

Devant son expression ébahie, Flora ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Oui. Est-ce tellement surprenant ?

— Tu n’es pas mariée, répliqua Peter en baissant la voix, comme s’il avait peur des commentaires éventuels des clients attablés à côté d’eux.

— Mais toi, si. Nous avons changé tous les deux, et nous avons avancé, dit tranquillement Flora.

Puis elle commanda un café au serveur qui venait de s’arrêter devant leur table.

— Quand t’es-tu marié ? demanda-t-elle une fois qu’il se fut éloigné.

— Quelques mois après notre séparation, avoua-t-il, le visage cramoisi. Elle s’appelle Sandy, nous travaillions ensemble.

— Tu ne m’avais jamais parlé d’elle, fit Flora en souriant.

— Non, c’est vrai. Je me sentais coupable de mon silence, mais à quoi cela aurait-il servi de te le dire ?

— Si j’avais su que tu t’intéressais à une autre femme, je n’aurais pas eu l’impression que j’étais responsable de notre séparation, répondit-elle avec calme. Je me suis sentie coupable, à cause de toutes ces rumeurs sordides qui ont couru sur moi et des répercussions qu’elles avaient eues sur toi et ta famille.

Peter fit une grimace.

— J’ai eu tort, Flora, c’est vrai. Et j’en suis désolé. Je n’ai pas eu le courage de te dire où j’en étais réellement ; je me suis servi de cette histoire pour rompre nos fiançailles. J’en ai toujours eu honte depuis.

— C’est le passé, dit doucement Flora avant de remercier le serveur qui venait de lui apporter son café.

— Je t’ai abandonnée et je l’ai toujours regretté, mais nous n’étions pas faits l’un pour l’autre. Je me sentais davantage ton frère que ton fiancé, reconnut Peter avec embarras.

A ces mots, Flora eut l’impression qu’un nuage se dissipait, éclaircissant sa sombre vision du passé. Peter avait raison : leur relation avait été basée sur de l’amitié plus que sur de l’amour et, au fil du temps, toute attirance réciproque avait disparu entre eux. Peter en avait été conscient parce qu’il avait été attiré par Sandy, qu’il avait épousée rapidement après leur séparation.

— Non, nous n’étions pas faits l’un pour l’autre, tu as raison, dit-elle après avoir pris une gorgée de café.

Vivait-elle la même chose avec Angelo ? se demanda-t-elle en reposant sa tasse. Manquait-il la même étincelle entre eux ? Etait-ce pour cela qu’il gardait ses distances ? Leur vie commune avait-elle créé une familiarité qui avait remplacé la passion qu’ils avaient partagée ?

— Tu as toujours eu une forte personnalité ; tu étais trop ambitieuse pour moi, fit Peter en secouant la tête. Avec Sandy, je me sens sûr de moi…

— Je préférerais que tu ne m’en parles pas davantage, l’interrompit Flora.

Ils bavardèrent pendant environ une demi-heure. Peter lui dit combien il avait été désolé d’apprendre la mort de sa sœur. Puis il ouvrit de grands yeux lorsque Flora lui annonça qu’elle portait des triplés, avant de l’interroger sur le père de ceux-ci. Il lui apprit ensuite que lui-même avait un fils d’un an.

Après qu’ils se furent séparés pour retourner chacun à sa vie, Flora regagna le manoir en taxi, se demandant pourquoi elle s’était reproché aussi longtemps d’être responsable de sa séparation d’avec Peter. Au moment où ils avaient quitté l’Université, ils étaient tous deux des adultes prisonniers d’habitudes et non un couple lié par l’amour. Mais, à l’époque, elle était tellement concentrée sur son nouveau job qu’elle n’avait rien vu.

Alors qu’elle pénétrait dans le hall du manoir, la vue du sac de Mariska déjà prêt lui rappela que le week-end était arrivé et qu’ils allaient se rendre à Huis van Zaal. Se souvenant des recommandations du Dr Wintershoven, elle tressaillit. Angelo pensait-il qu’elle allait déjà s’aliter et ne plus quitter sa chambre ? Elle aimait tant le calme qui régnait à Huis van Zaal et, en ce milieu d’automne, les couleurs de la nature étaient sublimes.

— Où est Angelo ? demanda-t-elle à Anke en entrant dans la chambre de Mariska.

— Je crois qu’il est allé voir Katja, répondit la nounou en souriant. Il m’a chargée de vous dire qu’il vous rejoindrait directement à Huis van Zaal.

Flora mit quelques secondes à digérer toutes les informations que venait de lui donner Anke. Ainsi, Angelo pensait, comme elle, qu’elle garderait le lit après le week-end. Cela la soulagea. Par contre, qui diable était cette Katja qu’il était allé voir ?

Mariska trottina vers elle pour lui montrer sa nouvelle robe, interrompant ses cogitations. Après s’être extasiée, Flora faillit demander à Anke qui était Katja. La jeune femme lui aurait volontiers répondu, elle le savait, mais une appréhension stupide la retint.

*  *  *

Etendue sur une chaise longue pour profiter du soleil automnal, Flora fermait les yeux avec béatitude lorsque la voix grave d’Angelo la sortit de sa douce torpeur.

— Flora… ?

Soulevant les paupières, elle le regarda. Vêtu d’un pantalon décontracté mais élégant et d’une chemise blanche mettant en valeur sa peau hâlée et ses cheveux noirs, il se tenait à un mètre à peine d’elle, les yeux étrangement clairs.

Flora se redressa lentement en cillant pour s’asseoir. Aussitôt, Angelo fut à côté d’elle et l’aida à s’installer plus confortablement.

— Comment va Peter ? demanda-t-il d’un ton neutre.

— Il n’a pas beaucoup changé.

Peu encline à lui raconter son entrevue avec Peter, elle resta silencieuse. Mais, comme Angelo l’observait avec une intensité étrange, elle se sentit bientôt mal à l’aise.

— Je voudrais te demander quelque chose, dit-il soudain.

— Oui ? fit-elle nonchalamment, tout en espérant que sa question n’aurait rien à voir avec Peter.

— Me ferais-tu l’honneur de devenir ma femme ?

Flora s’étouffa presque avec sa gorgée de limonade et se mit à tousser. Angelo avait parlé d’une voix égale. Elle le regarda avec un mélange d’émotion et d’incrédulité. Il lui tapota doucement le dos jusqu’à ce qu’elle ait repris son souffle.

Il venait de lui demander de l’épouser ! Après avoir passé des semaines sous le même toit sans qu’ils aient partagé la moindre intimité, Angelo lui demandait brusquement de devenir sa femme ! Sonnée, elle se concentra sur son visage et comprit qu’il ne plaisantait pas.

— Je… Je…, balbutia-t-elle.

— Apparemment, tu es surprise par ma proposition, dit-il d’une voix tendue.

— Oui. Tu m’as même causé un choc. Je veux dire que… Je ne me doutais vraiment pas que tu allais me demander une chose pareille…

Angelo s’assit dans le fauteuil installé à côté de sa chaise longue, puis lui prit la main en fixant son regard étincelant sur le sien.

— Je serais très fier que tu deviennes ma femme.

A ces mots, Flora dégagea sa main.

— Même si tu penses que je suis une créature bassement intéressée ?

— Après avoir vécu avec toi et appris à te connaître comme je l’ai fait, il faudrait vraiment que je sois stupide pour te croire encore capable de bassesse, mi querida. Et je suis loin d’être stupide.

Sa franchise évidente ne suffit pas à réconforter Flora.

— C’est très bien de m’informer maintenant que tu as changé d’avis à mon sujet, mais pourquoi as-tu attendu aussi longtemps pour me le dire ?

— J’avais provoqué une réaction tellement violente de ta part que je ne souhaitais pas reparler de cette histoire, de crainte d’empirer la situation. Et puis, je ne suis pas très doué pour faire amende honorable…, reconnut-il avec réticence.

— Tu es tellement borné ! répliqua spontanément Flora.

— J’ai eu tort de prendre ces rumeurs pour des faits et de les laisser m’influencer.

— Quand j’ai compris que tu avais toujours eu une aussi pauvre opinion de moi, cela m’a terriblement perturbée, reconnut-elle en ne pouvant réprimer un frisson.

— Finalement, j’ai demandé à mon enquêteur de faire des recherches plus poussées, dit-il gravement. Dix-huit mois après ton départ de l’entreprise, Marvin Henshall a été licencié pour faute grave. J’espère que cela va t’apporter un peu de réconfort. Une autre employée a porté plainte contre lui pour harcèlement sexuel.

Flora fut dégoûtée d’apprendre que son ancien patron avait trouvé une autre victime, mais, dans le même temps, elle fut soulagée qu’il ait enfin payé pour son comportement odieux.

— Je suis heureuse que personne ne risque plus d’être exposé au harcèlement que j’ai subi.

— Je regrette que tu aies dû traverser cette épreuve ignoble et ce qui a suivi, répliqua sombrement Angelo. Et tu avais raison : d’une part, j’ai été injuste de croire à ces rumeurs sans chercher à creuser davantage. D’autre part, j’aurais dû t’écouter quand tu as tenté de te défendre. Je n’ai qu’une excuse : notre relation était déjà tendue et je craignais de la rendre encore plus compliquée.

— Tu veux dire que j’étais enceinte, traduisit Flora sans prendre les mêmes précautions que lui.

— Pas exactement. Avant que je sache que tu l’étais, je refusais déjà d’accepter de me contenter de ces instants volés sur la péniche.

— Tu désirais plus que cela ? fit Flora en le regardant avec étonnement.

— Dios mío ! Ne t’ai-je pas demandé aussitôt de passer le week-end avec moi, ici même, à Huis van Zaal ? Bien sûr que je désirais davantage. Je ne m’étais jamais senti aussi vivant qu’avec toi sur cette péniche ! protesta-t-il avec force. Avec toi, je me sentais différent. Tout était différent. Même quand nous nous disputions ! Avant de te rencontrer, je n’avais jamais partagé de lien aussi intense avec aucune femme.

Pour la première fois, Flora se rendit compte qu’elle s’était servie de sa grossesse pour empêcher tout véritable rapprochement entre eux. Parce qu’elle aussi s’était sentie coupable de désirer davantage avec Angelo.

— Je pensais que tu ne t’intéressais à moi que parce que j’étais enceinte de toi…

— Comment as-tu pu croire une chose pareille ? fit-il en lui adressant un regard stupéfait.

A cet instant, Skipper vint déposer sa balle à leurs pieds. Angelo la ramassa et la lança au loin ; le chien traversa la pelouse en courant comme un fou, avant de bondir au-dessus d’un parterre de fleurs.

— Je ne t’aurais jamais proposé de partager ma vie si je ne t’avais pas désirée pour toi-même, continua Angelo.

S’appuyant fortement sur les accoudoirs de sa chaise longue, Flora se leva et renfila ses sandales. Elle se leva et fit quelques pas. Elle avait du mal à croire qu’Angelo la désirait vraiment. De son côté, elle avait refusé, par fierté, d’accepter le soutien qu’il lui offrait.

— Quand je suis tombée enceinte, je ne voulais pas de ton aide. Je pensais vraiment que tu désirais m’aider uniquement parce que tu estimais que tu le devais.

— J’avais besoin de t’aider et je le désirais sincèrement, mais tu m’as rendu la tâche très difficile. Parfois, j’étais agacé de voir que tu étais si fière, si déterminée à garder ton indépendance.

— Je suis un véritable parasite, qui vit à tes crochets depuis des mois ! s’exclama Flora. Où vois-tu de l’indépendance là-dedans ?

— Tu n’es pas un parasite. Tu vis chez moi, d’accord, mais quand as-tu fait un seul achat en te servant de mon argent ?

Avec un soupir impatient, il se pencha un instant pour ramasser de nouveau la balle que Skipper fourrait entre ses pieds, puis la relança le plus loin possible.

— Tu vas persister à refuser de dépenser ce que je te donne, n’est-ce pas ? reprit-il en se tournant vers Flora. Que vais-je faire de toi ?

En proie à un mélange d’émotion et d’embarras, elle l’observa à la dérobée.

— Pourquoi m’as-tu demandé de t’épouser, Angelo ? demanda-t-elle en le regardant franchement dans les yeux.

Il serra les mâchoires et soutint son regard.

— Uniquement pour de bonnes raisons, crois-moi.

— Parce que nous allons nous retrouver bientôt avec la charge de quatre enfants, c’est cela ?

De façon totalement inattendue, il éclata de rire.

— Non, c’est étrange, mais je n’ai pas pensé à cela un seul instant !

— Tu n’y as pas pensé… ? répéta Flora, totalement ahurie.

— Dois-je avoir honte de reconnaître que je n’ai pensé qu’à toi et moi ?

— Non, bien sûr… Mais tu n’as toujours pas répondu à ma question.

Angelo lui adressa un regard chargé d’une telle intensité que Flora tressaillit au plus profond d’elle-même.

— Je t’ai demandé de m’épouser parce que, tout à l’heure, quand tu es allée rejoindre Peter, j’ai complètement paniqué. Initialement, j’avais l’intention de te le demander après la naissance de nos enfants…

— Tu as paniqué à cause de Peter ? l’interrompit Flora. Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— C’est évident : j’ai eu peur que tu nourrisses encore des sentiments pour lui et que vous vous remettiez ensemble.

Il serra les lèvres avant d’ajouter :

— J’étais jaloux. Tu as compris ?

— De… Peter ? fit Flora dans un souffle, n’en croyant pas ses oreilles. Tu étais jaloux de Peter, alors que je suis dans cet état… ?

— Tu as toujours le pouvoir d’embraser ma libido, mi querida, répliqua Angelo d’une voix rauque.

Puis il lui prit les mains et l’attira vers lui.

— Pourquoi n’exercerais-tu pas le même pouvoir sur celle de ton ex ?

— Parce que, tout simplement…

Flora hésita un instant avant de poursuivre :

— Rien ne s’est jamais embrasé entre nous, et c’est pour cela que nous nous sommes séparés. Dis-moi : tu es sérieux ? Tu me trouves encore attirante, même avec mon corps déformé ?

— Je te trouve follement attirante, affirma Angelo d’une voix qui fit naître un violent frisson dans les reins de Flora.

— Mais tu ne m’embrasses plus jamais…

— Aurais-tu oublié que c’est toi qui m’as demandé de te traiter comme une « amie », ou comme une « colocataire » ?

— Quand j’ai dit ça, je m’attendais à ce que tu protestes ; comme tu n’en as rien fait, j’en ai conclu que cela t’était égal.

— Tu pensais vraiment que cela m’était égal ? Je ne suis pas fait de marbre ! protesta-t-il vivement.

Puis il lui lâcha les mains pour prendre son visage, avant de lui caresser doucement les cheveux.

— Est-ce que tu te rends compte des efforts inhumains que j’ai dû faire pour ne pas te toucher ?

— Non…

Il l’embrassa alors avec une telle passion que Flora se sentit gagnée par un véritable vertige. S’abandonnant aux caresses de ses lèvres et de sa langue, elle s’appuya contre lui en savourant la force de son corps viril terriblement excité. A présent, elle le croyait, sans aucune réserve, comprenant qu’elle-même avait été aveugle et victime de ses propres peurs.

— Le simple fait de dormir avec toi serait un plaisir inouï, murmura Angelo en écartant son visage du sien. Rien d’autre n’est possible pour l’instant, mais je m’en fiche royalement.

— Tu avais pourtant dit que…

— Oublie ce que j’ai dit. Si j’avais su que j’étais ton premier amant, je me serais conduit avec plus de délicatesse, avoua-t-il d’un air presque honteux.

Puis il lui passa le bras autour de la taille et l’entraîna vers la maison.

— Alors, nous nous marions ?

— Donne-moi une bonne raison d’accepter, insista-t-elle.

— Je t’aime. Je t’aime tellement que je ne peux imaginer de vivre sans toi.

*  *  *

Flora s’arrêta pour le dévisager, ébahie. Angelo avait prononcé ces mots comme s’il s’agissait de la chose la plus naturelle du monde, comme s’il les lui avait répétés chaque jour depuis qu’ils se connaissaient !

— Tu n’avais pas dit que l’amour et le romantisme ne t’intéressaient pas ? répliqua-t-elle.

— Eh bien, j’aurais dû ajouter : jusqu’à ce que je rencontre la femme de ma vie, fit Angelo avec un sourire malicieux. Et je l’ai rencontrée…

— Tu réussis pourtant à m’irriter de temps en temps, murmura-t-elle, s’efforçant d’assimiler la merveilleuse et incroyable nouvelle : Angelo l’aimait !

— Nous avons toi et moi le don de faire ressortir le pire chez l’autre : nous sommes fiers, obstinés, impatients…

Flora le regarda en souriant.

— Je préfère que tu me parles d’amour.

— Quand vas-tu me donner ta réponse ? répliqua-t-il d’un air inquiet.

— Je réfléchis encore un peu, dit-elle, en proie à un soudain accès de timidité.

Après avoir enfoncé la main dans sa poche, Angelo en ressortit un petit écrin vert émeraude.

— J’allais oublier : la bague de fiançailles, dit-il en soulevant le couvercle.

— Ouah !

Médusée, Flora contempla la somptueuse émeraude et les deux diamants sertis dans un anneau d’or qui miroitaient sous les rayons du soleil.

— Elle est fantastique : je l’adore ! Hélas, elle ne m’ira pas. J’ai les doigts tout gonflés…

D’un air solennel, Angelo lui passa la bague à l’auriculaire.

— J’aimerais que notre mariage ait lieu dans l’église locale, là où mes parents ont prononcé leurs vœux.

— Quand ? demanda Flora en déposant un baiser au coin de ses lèvres.

— Le plus rapidement possible, chuchota Angelo en la regardant dans les yeux. Je t’aime tant… Je suis impatient que tu deviennes ma femme.

— Mais je suis énorme ! Une baleine !

— Et tu es supposée rester allongée et te reposer, lui rappela-t-il en plissant le front d’un air inquiet.

Une fois rentrés dans la maison, ils montèrent dans la chambre de Flora. Elle laissa Angelo l’aider à s’étendre sur son lit et lui ôter ses sandales. Envahie d’une langueur délicieuse, elle contempla sa bague, puis adressa un sourire radieux à l’homme de sa vie.

— Moi aussi je t’aime, dit-elle enfin. Je t’aime à la folie, depuis des mois.

— Tu as eu une façon charmante de le montrer, querida mia ! rétorqua-t-il, amusé.

Il se pencha pour refermer les bras autour de ses épaules.

— J’étais terrifié à la pensée que tu partes aussitôt après la naissance de nos enfants, poursuivit-il.

— Et moi, j’étais terrifiée de partir, parce que je ne t’aurais plus vu chaque jour, avoua Flora. En plus, je croyais que tu fréquentais d’autres femmes.

Angelo nota la lueur anxieuse qui voilait ses beaux yeux verts.

— C’était le cas ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— Non, je suis tout à toi, mi amor. Et je ne suis décidément pas polygame.

Une tendresse infinie irradia de son regard tandis qu’il posait ses mains chaudes sur son ventre.

— Il n’y a plus jamais eu d’autres femmes dans ma vie, et il n’y en aura plus jamais d’autres. A partir de maintenant, je dormirai avec toi en te tenant dans mes bras.

Envahie par une langueur délicieuse, Flora se contenta de sourire et ferma les paupières.

*  *  *

Deux ans plus tard

Debout devant la haute psyché, Flora étudia son reflet d’un œil critique. La robe de soirée de soie turquoise, au bustier brodé à la main, avait coûté une fortune, mais cette teinte mettait vraiment en valeur ses yeux et ses cheveux. Sa coupe ajustée faisait également ressortir ses courbes, retrouvées grâce à des séances acharnées au club de gym après son accouchement.

A l’occasion du bal de charité qu’il organisait chaque année, Angelo avait sorti les bijoux de la famille van Zaal, si bien que Flora portait le magnifique diadème en diamants, le collier et les boucles d’oreilles ayant appartenu à sa mère. A présent, ils miroitaient au moindre de ses gestes.

— Tu es stupéfiante…

Flora se tourna vers la porte et regarda son mari.

— Ils dorment ? demanda-t-elle d’une voix douce.

— Bien sûr.

— Je ne te crois pas. Je parie qu’ils sont déjà sortis de leur lit !

Elle adorait ses fils, mais Joris, Rip et Hendrik bouillonnaient d’une telle énergie que réussir à les faire dormir le soir représentait une véritable gageure. Leur grande sœur, Mariska, qu’Angelo et Flora avaient officiellement adoptée un an plus tôt, faisait de son mieux pour contrôler l’agitation de ses frères ; mais quand les trois bambins de vingt-deux mois se liguaient, maintenir ce contrôle relevait franchement de l’épreuve de force…

— Les garçons sont fatigués, ce soir. Anke et Berna ont réussi à les épuiser. Señora van Zaal, vous êtes absolument sublime, insista Angelo d’une voix sourde.

Puis il lui prit le poignet et l’attira contre lui.

— Attention à mon maquillage et à mes cheveux !

— Je ne peux pas te résister, mi amor.

— Tu vas devoir faire un effort, répliqua malicieusement Flora en se dégageant doucement.

Après être passée devant son mari, elle s’avança rapidement dans le couloir, en direction de la chambre de Mariska. Là, elle ôta les livres de contes empilés sur son lit et contempla l’enfant endormie. La fille de Julie était une créature heureuse et intelligente, dotée d’une nature aimante et douce. Non seulement elle avait accueilli avec joie l’arrivée de ses bruyants petits frères, mais elle adorait son rôle de grande sœur.

Joris, Rip et Hendrik étaient nés sous césarienne, alors que Flora en était à sa trente-troisième semaine de grossesse ; les nouveau-nés avaient passé leurs premiers jours à la clinique. Rip, le plus petit des trois, avait d’abord souffert de troubles respiratoires, avant de surmonter rapidement ses difficultés. A présent, il était aussi grand et vigoureux que ses frères. Depuis leur naissance, Flora avait embauché Berna, une jeune femme souriante et aussi dévouée qu’Anke, pour seconder celle-ci. Et à vrai dire, même si Flora passait beaucoup de temps avec ses enfants, l’aide de deux nounous n’était vraiment pas superflue…

Quant à la mystérieuse Katja, Flora avait enfin osé questionner son mari. Elle avait alors appris une histoire tragique : Katja était une camarade de classe d’Angelo, renversée par une voiture à l’âge de seize ans. Depuis, elle vivait dans un foyer spécialisé, car elle avait les facultés mentales d’un petit enfant. Après la mort des parents de Katja, Angelo avait pris la jeune femme en charge et assumait totalement les frais inhérents à son bien-être. Il allait la voir quasiment chaque semaine, lui apportant souvent l’un des puzzles figurant des animaux qu’elle adorait. L’ayant accompagné plusieurs fois au foyer, Flora appréciait encore plus la générosité de son époux. Par ailleurs, elle avait compris pourquoi Angelo s’occupait particulièrement de sa fondation destinée à aider les enfants souffrant de lésions cérébrales.

Au cours de ces deux années, Flora n’avait pas manqué d’occupations, ni de grandes joies. Leur mariage s’était déroulé en toute intimité dans la vieille église qui se dressait à quelques kilomètres à peine de Huis van Zaal. Elle s’était mariée dans une robe de grossesse en dentelle couleur ivoire, et avait dû aller se recoucher aussitôt après la cérémonie ; cela n’avait en rien diminué son bonheur, irradié par l’amour et la tendresse lus dans le regard bleu d’Angelo au moment où il avait prononcé ses vœux.

Cinq mois après la cérémonie, ils étaient allés passer une longue lune de miel aux Caraïbes. A l’époque, Bregitta avait cessé ses visites au manoir depuis déjà longtemps, dépitée de constater qu’elle n’aboutissait à rien avec Angelo. Sa présence ne manquait nullement à Flora…

Elle s’immobilisa sur le seuil de la chambre où ses fils dormaient profondément. Un silence inhabituel régnait dans la vaste pièce, constata-t-elle en contemplant les trois petites têtes brunes. Doucement, elle appela Skipper qui aurait volontiers passé la nuit sous l’un des berceaux : il adorait les garçons.

— J’ai une femme superbe et quatre enfants merveilleux, murmura Angelo derrière elle en refermant les bras autour de sa taille.

Il la fit pivoter sur elle-même avant d’ajouter :

— J’ai vraiment beaucoup de chance.

Flora le regarda droit dans les yeux, tandis que les battements de son cœur s’accéléraient dans sa poitrine. Son mari était superbe. Elle lui offrit ses lèvres.

— Ton maquillage, tes cheveux…, lui rappela Angelo d’un ton taquin, avant que sa bouche n’effleure la sienne.

— Oui. Garde des forces pour plus tard, chuchota-t-elle d’un ton provocant.

— D’accord, approuva Angelo d’une voix rauque, en posant les lèvres sur son cou, là où palpitait violemment son pouls.

Puis il laissa sa bouche descendre sur la gorge délicate de sa femme, avant de s’arrêter à la naissance de ses seins adorables.

— Tu sais que je suis fou de toi, n’est-ce pas ? murmura-t-il contre sa peau.

— Oui, mais je ne me lasse de te l’entendre répéter.

— Peut-être juste un tout petit baiser ? fit Angelo en redressant la tête. En guise d’acompte.

Une lueur espiègle traversa le regard de Flora, puis elle s’écarta en riant comme une enfant, avant de descendre rapidement vers le rez-de-chaussée, Skipper bondissant devant elle.

Titre original : FLORA’S DEFIANCE

Traduction française : LOUISE LAMBERSON

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Azur®

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© 2011, Lynne Graham. © 2012, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2802-3894-6

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